A
lo largo de 2013 la sonda Kepler de la NASA ha encontrado numerosos planetas
fuera del Sistema Solar (exoplentas), entre los que destacan el planeta
'gemelo' de la Tierra, el más parecido hallado hasta ahora, así como el más
pequeño que orbita una estrella similar al Sol.
Concretamente, fue en el mes de febrero
cuando los astrónomos anunciaron el descubrimiento de Kepler-37b, el mundo más
pequeño jamás encontrado alrededor de una estrella similar al Sol. El planeta
tiene cerca de 3.900 kilómetros de ancho, por lo que es sólo un poco más grande
que la Luna.
Kepler-37b se encuentra a unos 215 años luz
de la Tierra y gira alrededor de su estrella una vez cada 13 días. Los expertos
han señalado que, probablemente, es demasiado caliente para albergar vida tal
como se conoce.
También es demasiado caliente para poseer
agua líquida el mundo más parecido a la Tierra, en cuanto a tamaño y a
composición, hallado hasta ahora. Kepler-78b, como se le ha bautizado, es sólo
un 20 por ciento más ancho y alrededor de un 80 ciento más masivo que la
Tierra, con una densidad casi idéntica.
Este planeta está a unos 400 años luz de la
Tierra y se encuentra a sólo 1,5 millones de kilómetros de su estrella,
completando una órbita cada 8,5 horas. Sin embargo, sus temperaturas
superficiales alcanzan los 2.000ºC, según los investigadores.
PLANETAS
POTENCIALMENTE HABITABLES
En donde sí podría haber agua es Kepler-62e
y Kepler-62f, dos exoplanetas que comparten estrella y que, según los estudios
de modelización, podrían contener océanos. Ambos mundos alienígenas son un poco
más grandes que la Tierra.
Del mismo modo, se ha encontrado en 2013 por
primera vez un sistema extrasolar que alberga tres planetas en la zona
habitable, la distancia perfecta donde podría existir agua líquida en la
superficie de un mundo, de su estrella Gliese667C. Estos planetas son apenas un
poco más grandes que la Tierra.
Por otra parte, los astrónomos han
descubierto a GJ504b, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, aunque su
principal característica es que orbita una estrella muy parecida al Sol.
Además, a pesar de su tamaño, es el mundo alienígena más pequeño en ser
fotografiado directamente.
Este hecho ha sido calificado por los
expertos de 'hito' ya que, a su juicio, marca "un gran paso tecnológico
hacia el premio final" que será el de captar una imagen de este tipo de un
mundo similar a la Tierra. "Tal hazaña puede ser posible en las próximas
décadas", han indicado los astrónomos.
Otro emocionante hallazgo de este año fue un
gigante gaseoso llamado HD106906b, que fue descubierto en la órbita más
distante alrededor de una sola estrella anfitriona de cualquier planeta
conocido. Es 11 veces más masivo que Júpiter y se encuentra 650 veces más lejos
de su estrella que la Tierra es el Sol.
El descubrimiento puede obligar a los
astrónomos a repensar algunas de sus teorías sobre el planeta y la formación de
estrellas, que en la actualidad no puede explicar completamente cómo este
enorme planeta llegó a ocupar una órbita tan alejada.
1.000
EXOPLANETAS
Pero, además de estos planetas tan
peculiares, 2013 ha sido un año importante para la investigación de exoplanetas
porque a lo largo de estos últimos 12 meses se ha logrado alcanzar el número de
mil mundos extrasolares catalogados por la Extrasolar Planets Enciclopedia y el
Catálogo de Exoplanetas. En total, se han contabilizado 1.056 mundos hallados
desde 1992.
Las otras tres bases de datos que recogen
estos datos, el Archivo de la NASA, la Orbit Exoplanetas y el catálogo de Open
Exoplanetas, tienen en su registros 976, 756 y 973 planetas, respectivamente.
Los expertos han explicado que, esta diferencia de cifras refleja la
incertidumbre inherentes a la detección de exoplanetas y a su confirmación.
Publicado por:
Sitio de la Misión Kepler en Nasa.gov
