Si
hoy el rover Spirit hubiera sido vivo y operacional, entonces los científicos y
controladores de la misión de la NASA habrían celebrado su décimo aniversario.
Por desgracia, el rover quedó atrapado en una zona de tierra blanda en la
superficie marciana el 1 de mayo de 2009.
Spirit
aterrizó en la superficie de Marte el 4 de enero de 2004, después de ser
lanzado a bordo de un sistema Delta II el 10 de junio de 2003. El despegue se
produjo desde el Cabo Cañaveral, en Florida. El robot pesaba alrededor de 185
kilogramos.
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| Esta imagen de mosaico tomada el 4 de enero de 2004, por la cámara de navegación de la Mars Exploration Rover Spirit, muestra una vista panorámica de 360 grados del rover en la superficie de Marte. Espíritu operó por más de seis años después de aterrizar en enero de 2004 en lo que se planeó como una misión de tres meses. |
El
rover ue construido y administrado por expertos del Laboratorio de Propulsión a
Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, y originalmente tenía el
objetivo de estudiar la superficie de Marte durante sólo 90 soles (días marcianos),
o alrededor de 92 días terrestres. El plan iniciar era que recorriera alrededor
de 600 metros.
Sin
embargo, el rover sorprendió a todos al pasar más de seis años en el Planeta
Rojo. Permaneció operacional un total de 2.208 soles (2.269 días), de los cuales,
1.892 soles (1.944 días) estuvo en movimiento. Toda la misión duró 2.623 soles
o 2.695 días. En pocas palabras, estas cifras indican que el robot permaneció
en Marte unas 21,6 veces más de lo previsto inicialmente.
Durante
este período, Spirit recorrió más de 12 veces la distancia planeada
inicialmente, y su odómetro alcanzó los 7,73 kilómetros al final de la misión.
El
robot se encontró con su final al pisar sobre un pedazo de tierra blanda,
posteriormente llamado Troya, que estaba disfrazado de suelo normal. Una de sus
ruedas quedó atascada, y los investigadores de JPL trataron de replicar en la
Tierra las condiciones de Troya, pero con poco éxito.
La
rueda delantera del rover llevaba inmóvil desde el año 2006, por lo que el
rover tuvo que conducir al revés durante tres años. Al llegar en Troya, otra
rueda falló, por lo que no hubo ninguna manera de conducir con sólo cuatro
ruedas operacionales. La misión fue declarada una plataforma científica
estacionaria a finales de 2009.
El
último contacto con el rover fue establecido el 22 de marzo de 2010, en el sol
2.210. Los científicos de la NASA trataron de restablecer el contacto
utilizando el Orbitador de Reconocimiento de Marte y la nave espacial Mars
Odyssey, así como con la sonda Mars Express de la ESA, pero los esfuerzos
fueron abandonados el 24 de mayo de 2011.
En
el transcurso de su misión, Spirit envió más de 124.000 imágenes, que revelaron
por primera vez la compleja e intrincada historia geológica de Marte. El
explorador también fue el primero en descubrir detalles sobre la existencia de
agua en el lejano pasado de Marte.
Al
rover le sobrevivió su gemelo, Opportunity, que aterrizó en Marte el 25 de
enero de 2004.
Opportunity
sigue funcionando de maravilla en Marte porque vaga por una superficie más
cercana al Ecuador, y por ello tiene acceso a más luz solar. El rover ha
superado en más de 40 veces la vida útil prevista por los controladores de la
misión, y pronto celebrará su décimo aniversario.
