Imágenes captadas por los telescopios de Herschel y XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha revelado que tres generaciones de estrellas conviven en la conocida como galaxia del Remolino, uno de los ejemplos más espectaculares de una galaxia espiral.
A unos 30 millones de años luz de distancia, la Galaxia del Remolino está lo suficientemente cerca como para ser fácilmente identificable, incluso con prismáticos. Esta galaxia tiene dos brazos espirales y alberga más de cien mil millones de estrellas. Además, según han señalado los expertos, está actualmente fusionando con su compañera, una galaxia más pequeña NGC 5195.
La ESA ha utilizado los mejores telescopios disponibles, tanto en tierra como en el espacio, los astrónomos pueden escrutar su población de estrellas con extraordinario detalle.
Concretamente, ha utilizado la luz infrarroja recogida por Herschel gracias a la cual se revela el resplandor del polvo cósmico, que es un ingrediente menor, pero crucial, en el material interestelar en los brazos espirales de la galaxia. Esta mezcla de gas y polvo proporciona la materia prima de las futuras generaciones de estrellas.
También ha usado las longitudes de onda ultravioleta de XMM-Newton para ver la población actual de estrellas jóvenes y masivas que vierten viento y radiación de gran alcance en su entorno.
Finalmente, la imagen muestra los restos de generaciones estelares anteriores, que brillan intensamente bajo los rayos X, también de XMM-Newton. Este método permite ver las explosiones como supernovas de estrellas masivas en los últimos miles de años.
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