El
Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha puesto en su objetivo un súper
estrella brillante del hemisferio sur, RS Puppis, diez veces más masiva que
nuestro Sol, 200 veces más grande y 15.000 veces más brillante. La estrella,
que se ilumina y oscurece rítmicamente a lo largo de un ciclo de seis semanas,
es una de las más luminosas de la clase de estrellas variables Cefeidas.
RS
Puppis se aprecia en el centro de la imagen, envuelta por una nube de polvo
reflectante iluminada por la estrella. La nebulosa parpadea en forma de pulsos
de luz de la estrella que se propagan hacia el exterior. Hubble tomó una serie
de fotos de los destellos de luz ondulando a través de la nebulosa en un
fenómeno conocido como «eco de luz». A pesar de que la luz viaja a través del
espacio lo suficientemente rápido como para cubrir la brecha entre la Tierra y
la Luna en poco más de un segundo, la nebulosa es tan grande que la luz
reflejada puede ser fotografiada atravesándola.
Al
observar la fluctuación de la luz en RS Puppis y registrar los tenues reflejos
de los pulsos de luz en movimiento a través de la nebulosa, los astrónomos son
capaces de medir estos ecos de luz y definir una distancia muy precisa, informa
el Space Telescope Science Institute, en Baltimore, Maryland (EE.UU.). La
distancia a RS Puppis se ha reducido a 6.500 años luz (con un margen de error
de sólo el 1%).
