- Las compañías de satélites creen en el potencial de una nueva tecnología para duplicar el ancho de banda
Una
tecnología emergente de codificación de datos podría hacer que el ancho de
banda en las conexiones a internet por satélite se duplicara e incluso
alcanzara velocidades mayores, mejorando el servicio ofrecido a los países en
desarrollo, aviones y barcos de crucero, y mejorando la calidad de reproducción
de las imágenes de noticias en directo por vídeo.
Foto: Esta estación terrestre de satélite de dos vías en Uganda,
suministrada por iDirect, es una entre las muchas que
podrían disfrutar de una mejora del ancho de
banda gracias a una nueva tecnología de codificación en red.
El
trabajo se describe en un reciente artículo realizado por investigadores del
Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, en EEUU) y su Laboratorio
Lincoln, junto con colegas en el Instituto Hamilton de Maynooth, Irlanda. En él
se afirma que las ganancias podrían ser de hasta 20 veces en condiciones en las
que las pérdidas de datos sean excepcionalmente grandes.
Los
usuarios que habitualmente ven noticias de televisión podrían ser los que más
notaran el cambio, ya que podría poner fin a las interrupciones de las
emisiones en vídeo de los corresponsales extranjeros. La compañía de
comunicaciones por satélite Inmarsat planea probar la tecnología en 2014.
"Estamos esperando conseguir un tipo de vídeo limpio, con menos
interrupciones", afirma la autoridad de diseño en la empresa con sede en
Londres, Ammar Khan.
La
tecnología utilizada es una variante del TCP (siglas en inglés del Protocolo de
Control de Transmisión), que regula la prestación de servicios básicos de datos
de internet. El TCP normal envía pequeños paquetes de datos digitales y
confirma que hayan alcanzado el destino previsto intactos y en el orden
correcto. El TCP integra sistemas para controlar errores, solicitar reemplazos
de paquetes perdidos y recuperarlos.
Pero
cuando se utiliza este TCP normal en redes inalámbricas, parte del ancho de
banda se desperdicia en tráfico de ida y vuelta para recuperar las partes de la
señal que inevitablemente acaban perdiéndose. Esto es un problema
particularmente grande con los satélites, porque recuperar las partes perdidas
requiere emisiones de ida y vuelta que pueden llevar medio segundo o más.
En
su lugar, la versión modificada del TCP que ha perfeccionado el grupo del MIT y
sus colegas envía funciones matemáticas que describen múltiples paquetes de manera
que un dispositivo de recepción, como por ejemplo un terminal de satélite,
pueda resolver los faltantes sin tener que volver a solicitarlos. "Se
transfieren más paquetes que los que se transferirían normalmente, pero no
tienes que retransmitirlos", afirma Khan.
Inmarsat
cuenta con más de 500.000 terminales en todo el mundo, instalados en cruceros,
barcos de pesca, aviones de pasajeros, tejados de edificios de oficinas (algo
común para los servicios de copia de seguridad), y en camiones y otros equipos
utilizados por organizaciones de noticias. Los usuarios podrían beneficiarse en
todos estos contextos, señala Khan.
La
nueva tecnología de codificación ha demostrado funcionar en simulaciones de
laboratorio, y en 2014 está previsto que sea probada en un ambiente que emule
los largos tiempos de viaje y las pérdidas típicas de datos que se encuentran
en los satélites. Si demuestra su potencial, se pondrá a prueba en satélites
reales y será considerada para su comercialización, afirma Khan.
Los
satélites tienden a ofrecer comunicaciones a los más ricos y a los más pobres,
pero a un alto coste. En lugares como el África rural, donde no hay conexiones
de fibra óptica, proporcionar un megabit por mes de servicio por satélite puede
costar entre 2.000 y 3.000 dólares (unos 1.460 y 2.190 euros) al mes, por lo
que muchos usuarios solo pueden permitirse transmisiones de texto de
importancia crucial. La duplicación del ancho de banda de los satélites
"marcaría una diferencia notable", señala el director general de Wananchi,
un proveedor de Internet en Nairobi, Kenia, Riyaz Bachani.
Los
ricos también sufren sus propios problemas. En ciertos entornos restringidos,
como los cruceros, puede ser difícil proporcionar a las multitudes de
propietarios de teléfonos inteligentes el ancho de banda que están
acostumbrados a tener en Boston o en Palo Alto (ambos en EEUU).
La
tecnología satelital ya incluye algunos métodos interesantes para reforzar el
servicio. Pero aunque la industria ha desplegado una serie de tecnologías para
mejorar la "eficiencia espectral", a las empresas ya casi no les
quedan trucos. "Hemos llegado al límite de eficiencia en gran parte de las
otras tecnologías que hemos utilizado", asegura Khan. "La
codificación de red es un fuerte contendiente para potenciar aún más lo que
podemos hacer".
El
trabajo de la transmisión vía satélite es una ampliación de un trabajo que
Muriel Medard y sus colegas del MIT han estado aplicando en los últimos años
para mejorar la conexión wifi y otras redes terrestres (ver "Un gran
avance en ancho de banda") e incluso para mejorar la eficiencia de las
conexiones por cable en los centros de datos (ver "Un algoritmo más
inteligente para reducir el consumo energético en los centros de datos en un 35
por ciento").
POR DAVID TALBOT
TRADUCIDO POR FRANCISCO REYES
