El New Technology Telescope (NTT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha encontrado las primeras evidencias de que un asteroide puede tener una estructura interna muy variada. Con medidas extremadamente precisas, los astrónomos han descubierto que las diferentes partes del asteroide 'Itokawa' muestran distintas densidades.
"Es la primera vez que hemos sido capaces de determinar cómo es el interior de un asteroide", ha explicado el autor principal del trabajo, Stephen Lowry, quien ha apuntado que con este estudio se ha podido ver que la roca tiene una estructura interior "muy variada".
Cuando los científicos ahonden en este logro se revelarán secretos sobre la propia formación del asteroide y los expertos advierten de que descubrir qué se esconde bajo su superficie puede arrojar luz sobre el misterio de qué sucede cuando los cuerpos chocan en el Sistema Solar. Este proceso también ayudaría a conocer nuevos datos sobre la formación de planetas.
Para llevar a cabo este hallazgo, Lowry y sus colegas han medido la velocidad a la que gira este asteroide y cómo ese giro cambia con el tiempo. Los datos obtenidos se han combinado con un nuevo trabajo teórico sobre cómo los asteroides irradian calor.
Este pequeño asteroide es un misterio, ya que tiene una extraña forma de cacahuete, tal y como reveló la nave japonesa Hayabusa en 2005. Para estudiar su estructura interna, el equipo utilizó, entre otras, imágenes obtenidas entre 2001 y 2013 por el telescopio NTT y así poder medir sus variaciones de brillo a medida que rotaba.
Estos datos temporales se utilizaron para deducir el periodo de giro del asteroide con mucha precisión y determinar así cómo cambia a lo largo del tiempo. Por primera vez, al combinarlo con los conocimientos sobre la forma del asteroide, se pudo explorar su interior, revelando la complejidad de su núcleo.
El giro de un asteroide y de otros cuerpos pequeños en el espacio puede verse afectado por la luz del Sol. Este fenómeno, conocido como el efecto YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack), tiene lugar cuando la luz que llega del Sol es absorbida y se reemite desde la superficie del objeto en forma de calor. Cuando la forma del asteroide es muy irregular el calor no se irradia de manera uniforme y esto genera una pequeña, pero continua, torsión en el cuerpo que altera su giro.
El equipo de Lowry comprobó, tras llevar a cabo las medidas, que el efecto YORP aceleraba lentamente la velocidad a la que gira 'Itokawa'. El cambio en la velocidad de la rotación es muy pequeño (tan solo 0,045 segundos al año) Pero esta información es muy diferente a la esperada y solo puede explicarse si las dos partes del asteroide en forma de cacahuete tienen diferentes densidades.
POSIBLE CHOQUE ENTRE ASTEROIDES
Es la primera vez que los astrónomos han encontrado evidencias de la gran variedad que puede tener la estructura interna de los asteroides. Hasta ahora, las propiedades del interior de los asteroides solo podían inferirse a través de medidas de densidad globales y aproximadas. Este inusual vistazo al variado interior de 'Itokawa' ha desencadenado muchas especulaciones acerca de su formación. Una posibilidad es que esté formado a partir de los dos componentes de un asteroide doble después de que estos chocaran y se fusionaran.
Lowry ha añadido que "descubrir que el interior de los asteroides no es homogéneo tiene implicaciones de amplio alcance, especialmente para los modelos de formación de asteroides binarios. También podría ayudar en los trabajos que se desarrollan para reducir el riesgo de colisión de asteroides contra la Tierra, o con los planes de futuros viajes a estos cuerpos rocosos".
Fuente:
http://www.europapress.es/ciencia/noticia-estudio-primera-vez-interior-asteroide-nucleo-complejo-20140205132857.html
