La NASA va a capturar un pequeño asteroide y ponerlo en órbita lunar para que sus astronautas lo exploren en la próxima década. La Misión de Redirección de un Asteroide (ARM, por sus siglas en inglés) utilizará la nave 'Orion' y el llamado Sistema de Lanzamiento Espacial, en los que la agencia espacial trabaja con la mirada puesta en una misión tripulada a Marte a partir de 2030.
La captura de la roca sería robótica. En estos momentos, la NASA estudia dos posibles alternativas: cazar un asteroide pequeño o extraer su masa equivalente de uno de mayor tamaño. Después, pondría el pedrusco en órbita lunar, donde esperaría a una futura misión de exploración humana, ya en la próxima década.
"Hay otros elementos que intervienen, pero, si el tamaño fuera el único factor, estaríamos buscando un asteroide pequeño de unos 12 metros de diámetro. Hay cientos de millones de objetos de ese tamaño, pero son pequeños y no reflejan mucha luz solar, por lo que pueden ser difíciles de detectar. El mejor momento para descubrirlos es cuando son más brillantes, que es cuando están cerca de la Tierra", explica Paul Chodas, científico de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
La amenaza de los NEO
Un objeto cercano a la Tierra (NEO) es un asteroide o cometa cuya órbita discurre tan cerca de nuestro planeta como para que haya que comprobar si existe algún riesgo de impacto. Desde que el físico Luis Álvarez y su hijo el geólogo Walter Álvarez propusieron en 1980 que un asteroide de unos 10 kilómetros pudo haber acabado con los dinosaurios -hecho actualmente más que demostrado-, los NEO han ido ganando terreno como amenaza para la supervivencia humana.
La NASA mantiene un programa de vigilancia de este tipo de cuerpos, pero los más pequeños son difíciles de ver hasta que están muy cerca y, por eso, ha desarrollado un sistema de respuesta rápida. Hay astrónomos en todo el mundo que rastrean el cielo a la busca de estas rocas. Cuando creen ver una, informan al Centro de Planetas Menores de Cambridge (EE UU), que comprueba si es conocida o no. Y la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA actualiza la información del banco de datos de NEO, a cuya detección y vigilancia la agencia destinará este año 20 millones de dólares. Hasta el 1 de febrero, se habían descubierto 10.685 NEO, entre los que se incluyen el 97% de los asteroides de más de un kilómetro de diámetro, cuyos efectos, en caso de impacto, serían regionalmente devastadores.
"Si un asteroide parece cumplir nuestros criterios de tamaño y órbita, nuestro sistema automático nos manda un mensaje de correo con el asunto: 'Nuevo candidato para ARM'. Cuando esto ocurre, y ha pasado varias docenas de veces desde que se puso en marcha el sistema en marzo de 2013, sé que vamos a tener un día muy ocupado", indica Chodas. El siguiente paso son exploraciones de radar desde la Estación de Espacio Profundo de la NASA en California y el Observatorio de Arecido (Puerto Rico), que proporcionan más información sobre el tamaño y la rotación del objeto. Además, otros telescopios terrestres le echan un ojo y así se determine la órbita con mayor precisión.
Varias docenas de asteroides de menos de 12 metros pasan entre la Tierra y la Luna cada año, aunque sólo se detectan unos pocos porque muchos lo hacen por el lado diurno y no hay manera de verlos. La NASA va a dedicar este año 105 millones de dólares al proyecto de captura de asteroides, algo que en un futuro podría salvar vidas. Hace un año, el 15 de febrero de 2013, una roca de 17 metros de largo por 15 de ancho explotó sobre Chelyabinsk (Rusia), liberó más energía que una bomba atómica de gran tamaño, hirió a unas 1.500 personas y su impacto sonoro se registró en todo el mundo.
Los primeros cálculos cifran el coste de la misión de captura del primer asteroide en menos de 2.200 millones de dólares y se cree que podría lanzarse antes de finales de esta década, por lo que la roca pasaría años aparcado en órbita lunar antes de recibir la visita de los primeros astronautas.
Publicado
http://www.elcorreo.com/vizcaya/20140218/mas-actualidad/sociedad/nasa-cazar-asteroide-201402172119.html
