El
fin de semana fue China quien acaparo las miradas en la carrera por la
exploración del espacio. Ahora es la Agencia Espacial Europea quien el próximo
19 de diciembre lanzará el satélite Gaia para la exploración de las estrellas.
Una
de las misiones más ambiciosas de la Agencia Espacial Europea (ESA), Gaia; está
a punto de comenzar su fase de investigación efectiva. Este jueves a las 9.12
horas UTC (las 10.12 hora peninsular), el lanzador Soyuz VS06 despegará desde
el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa para poner en órbita a Gaia.
Esta
sonda espacial va a situarse a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Al
cabo de unos cuatro meses comenzará a barrer el cielo cada seis horas y cada
seis meses habrá cubierto la totalidad de la Vía Láctea, según ha explicado a
TVE José Hernández, del equipo de procesado de datos de Gaia.
El
objetivo es censar unos mil millones de estrellas de la galaxia, en momentos
diferentes y desde puntos diferentes. Así se podrá conocer dónde están y cómo
se mueven las estrellas.
Macromisión
científica de Gaia
"Gaia
va a proporcionar el primer censo significativo de la galaxia", ha
destacado el catedrático de Astronomía de la Universidad de Barcelona (UB),
Jordi Torres, quien ha señalado que el principal reto de la sonda es
"desentrañar los secretos de la formación y evolución de la Vía
Láctea".
Así
determinará las posiciones de las estrellas, la distancia a la que se
encuentran, su movimiento y también sus propiedades físicas como la temperatura
o la metalicidad. Cada objeto se observará una media de 80 veces, con lo cual
se garantizará la precisión de los resultados.
De
este modo, los astrónomos podrán obtener un mapa tridimensional de la galaxia,
un catálogo completo con muchos datos de las estrellas. Como ha indicado
Torres, la misión que antecedió a Gaia, Hipparcos, observó 120.000 estrellas hace
20 años.
Ahora
Gaia será capaz de medir ángulos todavía más pequeños y obtener "datos
fundamentales que son aplicables a todos los campos de la astrofísica".
"Va
a tener un impacto importante en la física estelar; en el estudio de objetos
pequeños del Sistema Solar; de sistemas dobles; detectará planetas extrasolares
y va a tener implicaciones en física fundamental a través de la determinación
de algunos parámetros de la relatividad general", ha subrayado el
astrónomo de la UB.
Sobre
los planetas extrasolares, si ahora hay constancia de la existencia de unos
mil, con la misión de la ESA probablemente se conocerán hasta unos 10.000, ha
augurado Torres. Y, aunque la sonda "tiene sus límites" y no se
podrán detectar planetas con vida, sí se podrá obtener una estadística de otros
sistemas planetarios que orbiten alrededor de las estrellas.
Por
su parte, José Hernández ha apuntado que Gaia va a observar unos 500.000
cuásares -objetos que están fuera de nuestra galaxia- y permitirá saber cómo se
mueve la Vía Láctea respecto al Universo. Asimismo, será capaz de detectar
asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra.
"Los
astrónomos que sacarán provecho son lo que ejerzan entre 2020 y 2030", ha
manifestado Hernández, quien ha revelado que, aunque el catálogo inicial d
posición de las estrellas estará listo en unos dos años, el catálogo final
estará en 2022.
Síganos en:
