18.05.16.- La nave espacial New Horizons de la NASA ha observado en dos ocasiones a 1994 JR1, un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) de 145 kilómetros de anchura que se encuentra en órbita a más de 5.000 millones de kilómetros del Sol. Miembros del equipo científico de la misión han utilizado estas observaciones para revelar nuevos hechos acerca de este remanente lejano del sistema solar primitivo. (Imagen: New Horizons Observa a 1994 JR1, un Objeto del Cinturón de Kuiper. Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI)
Tomadas con el instrumento LORRI el pasado 7-8 de Abril a una distancia de 111 millones de kilómetros, las imágenes rompen el propio récord de New Horizons de las imágenes más cercanas de la historia de este KBO de Noviembre de 2015, cuando New Horizons detectó a JR1 a 280 millones de kilómetros de distancia.
Simon Porter, miembro del equipo científico de New Horizons en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, dijo que las observaciones contienen varias conclusiones valiosas. "La combinación de las observaciones de Noviembre de 2015 y Abril de 2016 nos permite determinar la ubicación de JR1 a 1.000 kilómetros, mucho mejor que cualquier pequeño KBO," dijo, y agregó que la órbita más precisa también permite al equipo científico disipar una teoría, que se sugirió hace varios años, que decía que JR1 es un cuasi-satélite de Plutón.
Desde el punto de vista más cercano de las observaciones de Abril de 2016, el equipo también determinó el período de rotación del objeto, observando los cambios en la luz reflejada desde la superficie de JR1 para determinar que gira una vez cada 5,4 horas (o un día JR1). "Eso es relativamente rápido para un KBO," dijo John Spencer, miembro del equipo científico de SwRI. "Todo esto es parte de la emoción de explorar nuevos lugares y ver cosas nunca antes vistas."
Spencer añadió que estas observaciones son una buena práctica para una posible observación más cercana de unos 20 objetos más antiguos del Cinturón de Kuiper que podrían realizarse en los próximos años, si la NASA aprueba una extensión de la misión. New Horizons voló a través del sistema de Plutón el 14 de Julio de 2015, haciendo las primeras observaciones cercanas de Plutón y su familia de cinco lunas. La nave espacial está en curso para un sobrevuelo ultra cercano de otro objeto del Cinturón de Kuiper, 2014 MU69, el 1 de Enero de 2019.
