06.05.16.- La misión MESSENGER de la NASA ha dado a conocer el primer modelo de elevación digital global (DEM) de Mercurio, revelando con un detalle sorprendente la topografía en todo el planeta más interior y allanando el camino a los científicos para caracterizar completamente la historia geológica de Mercurio.
Una vista de las llanuras volcánicas del norte de Mercurio se muestra en color mejorado para resaltar los diferentes tipos de rocas en la superficie del planeta.
Con esta 15ª y última publicación de datos importante, la misión MESSENGER ha compartido más de 10 terabytes de datos científicos de Mercurio, incluyendo cerca de 300.000 imágenes, millones de espectros, y numerosos mapas, junto con herramientas interactivas que permiten al público explorar esos datos.
"La riqueza de estos datos, es mucho mayor por la extensión de la misión de un año principal de MESSENGER a más de cuatro años, lo que ha permitido y seguirá permitiendo realizar emocionantes descubrimientos científicos sobre Mercurio en las próximas décadas", dijo Susan Ensor, ingeniero de software en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL), en Laurel, Maryland. Durante los últimos nueve años, Ensor ha dirigido el Centro de Operaciones Científicas de MESSENGER, que supervisa la recopilación de datos.
El nuevo modelo global complementa un producto más antiguo publicado por MESSENGER, el mapa de la topografía derivado de las mediciones anteriores por el Altímetro Láser de Mercurio (MLA). Debido a la órbita altamente excéntrica de la nave espacial, el eje de acción fue capaz de hacer mediciones primarias sólo en la región del hemisferio norte casi ecuatorial de Mercurio, dejando la topografía de la mayor parte del hemisferio sur en gran parte desconocido, hasta ahora.
Una animación del nuevo mundial modelo digital de elevación (DEM) creada a partir de imágenes de MESSENGER.
Credits: NASA/U.S. Geological Survey/Arizona State University/Carnegie Institution of Washington/JHUAPL
Este nuevo modelo revela una variedad de interesantes características topográficas, incluyendo los puntos más altos y más bajos en el planeta. La elevación más alta en Mercurio está en 4,48 kilómetros sobre la elevación media de Mercurio, y se encuentra justo al sur del ecuador en algunos de los terrenos más antiguos del planeta. La elevación más baja, a 5,38 kilómetros por debajo de la media de Mercurio, se encuentra en el suelo de la cuenca de Rachmaninoff, una cuenca de impacto de doble anillo donde se sospecha que alberga algunos de los más recientes depósitos volcánicos del planeta.
Más de 100.000 imágenes fueron utilizadas para crear el nuevo modelo. Durante la fase orbital de la misión MESSENGER, las imágenes fueron adquiridas con una gran variedad de geometrías de visión y condiciones de iluminación, lo que permitió determinar la topografía a través de la superficie de Mercurio.
Este nuevo mapa proporciona una visión sin precedentes de la región cercana al polo norte de Mercurio.
"MESSENGER había descubierto previamente que la actividad volcánica en el pasado había sepultado esta porción del planeta por debajo de extensas lavas, a más de una milla de profundidad en algunas zonas y que cubre un área extensa equivalente a aproximadamente el 60 por ciento de la parte continental de Estados Unidos", dijo Nancy Chabot, de APL y científica del Sistema de Imagen Dual de Mercurio (IDM).
Sin embargo, ya que esta región está cerca del polo norte de Mercurio, el Sol siempre está bajo en el horizonte, lanzando muchas largas sombras sobre la escena que puede oscurecer las características de color de las rocas. En consecuencia, MDIS capturó cuidadosamente las imágenes de esta parte del planeta, cuando las sombras se reducen al mínimo a través de cinco filtros de color de banda estrecha diferentes. Las llanuras volcánicas del norte de Mercurio se revelan en color llamativo, tal y como se muestra en la imagen.
"Esto se ha convertido en uno de mis mapas favoritos de Mercurio", agregó Chabot. "Ahora que está disponible, estoy deseando que se utilice para investigar este épico caso volcánico que dio forma a la superficie de Mercurio."
Aunque las operaciones orbitales de MESSENGER terminaron hace aproximadamente un año, la publicación de datos de hoy en día es uno de los hitos más importantes para el proyecto. El archivado de los extensos conjuntos de datos de MESSENGER en el Sistema de Datos Planetarios de la NASA es un legado duradero de la misión.
Durante sus cuatro años de observaciones orbitales, MESSENGER ha revelado las características globales de uno de nuestros vecinos planetarios más cercanos, por primera vez. Los científicos e ingenieros de MESSENGER esperan que los datos de la misión sigan siendo utilizados por la comunidad científica planetaria en los próximos años, no sólo para el estudio de la naturaleza del planeta más interior, sino para abordar cuestiones más amplias sobre la formación y evolución de Mercurio de manera más general.
NASA EN ESPAÑOL
First Global Topographic Model of Mercury | NASA
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