A lo largo de mayo de 2016, la Tierra y Marte quedarán más cerca que nunca en los últimos diez años. El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha aprovechado esta circunstancia para capturar una nueva imagen del planeta vecino, mostrando algunas de las características más destacadas de su superficie. Esta fotografía se suma a las observaciones de Marte realizadas anteriormente desde Hubble y permite a los astrónomos estudiar los cambios a gran escala en su corteza. (Oposición de Marte en 2016 Créditos: NASA, ESA, el equipo de Hubble Heritage (STScI/AURA), J. Bell (ASU) y M. Wolff (Space Science Institute))
El 22 de marzo, Marte entrará en oposición, situándose justo delante del Sol en el firmamento. De esta forma, el Sol, la Tierra y Marte quedarán alineados, con nuestro planeta interponiéndose entre el Sol y el Planeta Rojo.
Esta oposición también marca el máximo acercamiento de nuestro vecino a la Tierra, por lo que Marte se verá más grande y más brillante de lo habitual. Esta circunstancia permite a los telescopios, tanto en el espacio como desde la Tierra, apreciar más detalles de la superficie marciana [1]. Para aquellos observadores con instrumentos terrestres, cabe destacar que, durante la oposición, el planeta quedará totalmente iluminado y podrá verse durante toda la noche, una oportunidad ideal para efectuar estudios detallados[2].
El 12 de mayo, Hubble aprovechó esta alineación para dirigir su mirada a Marte y fotografiar su superficie, imagen que se suma a la colección disponible sobre el planeta. La distancia a la que se encuentra el telescopio permite capturar figuras de hasta 30 kilómetros de diámetro.
Para fotografiar el planeta, Hubble utilizó su Cámara de Gran Angular 3 (WFC3). La imagen final ofrece una vista nítida y a color real de Marte, revelando varios fenómenos geológicos destacados, desde montañas y canales de erosión más pequeños hasta inmensos cañones y volcanes.
Oposición de Marte en 2016 (anotada) Créditos: NASA, ESA, el equipo de Hubble Heritage (STScI/AURA), J. Bell (ASU) y M. Wolff (Space Science Institute)
La gran región oscura que se aprecia en el extremo derecho es Syrtis Major, una de las primeras figuras identificadas en la superficie del planeta por los observadores del siglo XVII. Se trata de un antiguo volcán en escudo, actualmente inactivo, que en esta imagen aparece rodeado por las nubes de la tarde. La forma ovalada que aparece al sur de Syrtis Major es la brillante cuenca de Hellas Planitia, el mayor cráter del Planeta Rojo. Con unos 1.800 kilómetros de diámetro y ocho kilómetros de profundidad, debe su formación al impacto de un asteroide que cayó hace unos 3.500 millones de años.
El área anaranjada en el centro de la imagen corresponde a Arabia Terra, una vasta región elevada, fuertemente erosionada y surcada por un gran número de cráteres, lo que indica que podría tratarse de una de las formaciones más antiguas de Marte.
Al sur de Arabia Terra, recorriendo el ecuador del planeta de este a oste, se encuentran dos figuras oscuras y alargadas: Sinus Sabaeous (al este) y Sinus Meridiani (al oeste) Ambas regiones se encuentran cubiertas por material rocoso procedente de antiguos caudales de lava y otras fenómenos volcánicos.
Por encima del casquete polar sur puede apreciarse un extenso manto de nubes. En comparación, el casquete polar norte ha reducido su tamaño, ya que el hemisferio norte ahora está experimentando el final del verano.
El promedio entre dos oposiciones sucesivas de Marte —lo que se conoce como su periodo sinódico— es de 780 días, por lo que la última vez que el planeta estuvo en oposición fue en abril de 2014. Hubble ha observado este planeta en oposición (o casi) en multitud de ocasiones, como en 1995, 1999 (dos veces), 2001, 2003 (dos veces), 2005 y 2007. Aquí se puede ver una imagen combinada del aspecto de Marte durante las oposiciones de 1995 y 2007. Aquí pueden consultarse más fotografías de Marte capturadas por Hubble.
Notas
[1] Las fechas de la oposición y los momentos de máximo acercamiento difieren ligeramente. En 2016, la oposición se producirá el 22 de mayo a las 11:10 UTC, mientras que el momento de mayor acercamiento a la Tierra se producirá el 30 de mayo a las 21:36 UTC, cuando Marte se encontrará a 0,503 au de nosotros (75,28 millones de kilómetros). El mayor acercamiento de Marte jamás registrado tuvo lugar en 2003, cuando el planeta pasó a 55,76 millones de kilómetros de la Tierra, la menor distancia en 60.000 años.
[2] Esto se ve incrementado por el efecto de oposición, en el que un objeto parece especialmente brillante cuando la luz solar que ilumina su superficie incide desde detrás de nuestra posición de observadores en la Tierra, tal y como sucede en el caso de Marte. La oposición también está relacionada con el aparente movimiento retrógado de este planeta, que periódicamente parece retroceder zigzagueando por el cielo.
