06.05.16.- La nave espacial New Horizons de la NASA ha enviado a casa los primeros datos sobre la composición de los cuatro pequeños satélites de Plutón. Los nuevos datos muestran que la superficie de Hydra, la pequeña luna más externa de Plutón, está dominada por hielo de agua casi puro, confirmando los indicios que los científicos recogieron en las imágenes de New Horizons, que muestran la superficie altamente reflectante de Hydra.
Los nuevos datos de composición, recientemente recibidos en la Tierra, se reunieron con el instrumento LEISA de la nave espacial el pasado 14 de Julio de 2015, a una distancia de 240.000 kilómetros.
Nuevos datos recogidos por la nave espacial New Horizons de la NASA revelan una firma distintiva de agua-hielo en la superficie de Hydra, la luna más externa de Plutón. La luna más grande de Plutón, Caronte mide 1.210 kilómetros de diámetro, mientras que Hydra tiene aproximadamente 50 kilómetros de diámetro. Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI
Los nuevos datos -conocidos como espectros infrarrojos- muestran la inconfundible firma de hielo de agua cristalina: una amplia absorción de 1,50 a 1,60 micras y una característica espectral de agua-hielo registrada a 1,65 micras. El espectro de Hydra es similar a la de la mayor luna de Plutón, Caronte, que también está dominada por hielo de agua cristalina. Pero las bandas de absorción de agua-hielo de Hydra son aún más profundsa que la de Caronte, lo que sugiere que los granos de hielo en la superficie de Hydra son más grandes o reflejan más luz en ciertos ángulos que los granos en Caronte. Hydra se cree que se han formado en un disco de restos helados producido cuando mantos ricos en agua fueron expulsados de los dos cuerpos que colisionaron para formar el sistema binario Plutón-Caronte hace unos 4.000 millones de años.
Las bandas de aguas profundas de Hydra y su alta reflectancia implican relativamente poca contaminación por material más oscuro, que se ha acumulado en la superficie de Caronte con el tiempo.
Los científicos de la misión están investigando por qué el hielo de Hydra parece ser más limpio que el de Caronte. "Quizás continuamente los impactos de micrometeoritos limpiaron la superficie de Hydra volatilizando los contaminantes", dijo Simon Porter, miembro del equipo científico de New Horizons, en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Este proceso habría sido ineficaz en el mucho más grande Caronte, cuya gravedad más fuerte retiene todos los residuos creados por estos impactos ".
El equipo científico de New Horizons está a la espera de obtener espectros similares de otras pequeñas lunas de Plutón, para compararlas con Hydra y Caronte.
