Cabo Cañaveral, Florida, EUA, 26 de mayo, 2016 (AP). La NASA tuvo un imprevisto mientras inflaba un módulo experimental que está unido a la Estación Espacial Internacional y el jueves tuvo que aplazar todo al menos un día.
Control de Misión ordenó al astronauta Jeffrey Williams cancelar la operación después de intentar más de dos horas, mientras el compartimento se hinchó apenas unos centímetros. El proceso podría reanudarse el viernes, dependiendo lo que determinen los ingenieros.
"Gracias a todos por su paciencia hoy, esperamos mejor suerte para mañana", informó por radio Control de Misión. "Así es la cosa en el espacio", respondió Williams.
Se supone que iba a tomar apenas una hora que la cámara inflable conocida como BEAM, la primera en su tipo, creciera cuatro veces su volumen.
Todo iba muy bien al inicio cuando Williams abrió una válvula, permitiendo suavemente entrar el aire a BEAM, acrónimo en inglés de Módulo Expandible de Actividad Bigelow.
Williams mantuvo la válvula abierta solo unos segundos y luego la cerró mientras controladores en Tierra monitoreaban el aumento de presión dentro de la cámara. Lo hizo cuatro veces más antes de que Control de Misión le pidió detenerse debido a que se registraban lecturas de presión fuera de lo normal. El astronauta comenzó otra vez, pero nuevamente le pidieron detenerse porque no se notaban incrementos importantes. Poco después fue cuando la NASA suspendió la operación.
La operación debe realizarse con luz de día, cuando hay comunicaciones sólidas con Control de Misión.
El BEAM es obra de Bigelow Aerospace, propiedad del empresario Robert Bigelow. La NASA pagó 17.8 millones de dólares a la compañía, con sede en el norte de Las Vegas, para probar el concepto de hábitat inflable en la estación espacial.
El módulo expandible tiene bordes suaves, varias capas y medía 2 metros (7 pies) de largo y casi 2,5 metros (8 pies) de diámetro cuando la sonda SpaceX lo subió a la estación espacial el mes pasado. Había crecido apenas unos centímetros el jueves cuando se frenó la operación. Una vez inflado, BEAM se prevé que alcance 4 metros de largo y 3.2 de diámetro (13 y 10.5 pies, respectivamente).
La empresa Bigelow Aerospace espera lanzar hábitats inflables todavía más grandes en el futuro para los turistas espaciales y también para los astronautas que se dirijan a Marte.
El plan es que el BEAM permanezca dos años unido a la EEI.
