La NASA ha comenzado el diseño del telescopio espacial ATLAST, que tendrá una resolución 2.000 veces mayor que la del Hubble. El nuevo ingenio debería confirmar si estamos solos o no en la Vía Láctea.
El telescopio espacial de tecnología avanzada con abertura larga (ATLAST) es un proyecto estratégico de la NASA en el marco de los estudios de la nueva generación de observatorios espaciales. La información sobre el proyecto fue publicada en el sitio web del Instituto Científico de Telescopios Espaciales. El nuevo equipamiento no sólo podrá mirar más allá del universo conocido, sino también debería descubrir si estamos solos o no en nuestra galaxia.
El ATLAST tendrá el espejo principal de un diámetro entre 8 y 16 metros, que permitirá mejores observaciones que el Hubble y las de su futuro sucesor, el JWST (telescopio espacial James Webb), cuya entrada en funcionamiento está prevista para el 2018.
Los científicos han identificado dos diseños para el proyecto: un telescopio con un espejo primario monolítico y dos variaciones de un telescopio con el espejo primario segmentado. Los conceptos están basados en los diseños del Hubble y el JWST, pero son más avanzados, permitiendo minimizar la complejidad y peso del aparato. El ATLAST gozará de una resolución angular 10 veces mejor que la del JWST y una sensibilidad 2.000 veces mayor que la del Hubble.
El ojo del telescopio podrá observar galaxias a una distancia de más de 10 millones de años luz.
"Una de las aplicaciones actualmente previstas para el ATLAST es la capacidad de detectar señales de vida en las atmósferas de planetas similares a la Tierra en la vecindad solar", dijo Mark Clampin, uno de los científicos participantes en el proyecto.
"El nuevo telescopio permitirá conseguir objetivos científicos imposibles con el uso de observatorios terrestres", añadió el científico principal del proyecto, Harley Thronson.
Está previsto que el ATLAST esté en la misma órbita que el JWST, aunque aún no está claro si el telescopio tendrá un escudo para protegerse de la luz estelar y aumentar así el alcance de la óptica.
