(EUROPA PRESS) - A finales de mayo, el telescopio Swift de la NASA fotografió el cometaSiding Spring, que pasará muy cerca de Marte a finales de este año. Estas observaciones ópticas y ultravioletas son las primeros en revelar la rapidez con que el cometa está produciendo agua y permiten a los astrónomos estimar mejor su tamaño.
"El cometa Siding Spring está haciendo su primer paso por el sistema solar interior y está experimentando su primer calentamiento fuerte al aproximarse al Sol", dijo el investigador principal, Dennis Bodewits, un astrónomo de la Universidad de Maryland en College Park (UMCP). "Estas observaciones son parte de una campaña dos años de duración para observar cómo la actividad del cometa cambia en su viaje".
Los cometas como Siding Spring, que se conoce formalmente como C/2013 A1, contienen r.algunos de los más antiguos materiales científicos que se pueden estudiar. La parte sólida de un cometa, llamada núcleo, es un conjunto de gases congelados mezclados con polvo y, a menudo, se describen como una "bola de nieve sucia".
A medida que el cometa se acerca al Sol y se calienta, los diferentes gases fluyen del núcleo, llevando consigo grandes cantidades de polvo que reflejan la luz del Sol y hacen brillar el cometa. A lo largo de 2,5 unidades astronómicas de viaje reciente, el cometa se ha calentado lo suficiente para que el agua se convierta en el principal gas emitido por el núcleo, informa la NASA..
LLENARÍA UNA PISCINA OLÍMPICA EN 14 HORAS
Entre el 27 y 29 de mayo, Swift capturó una secuencia de imágenes sobre como Siding Spring navegó a través de la constelación de Eridanus, a una distancia de alrededor de 2,46 UA (368 millones kilometros) del sol. Aunque no puede detectar directamente las moléculas de agua, Swift puede detectar la luz emitida por los fragmentos que se forman cuando la luz solar ultravioleta rompe el agua - específicamente átomos de hidrógeno y moléculas de hidroxilo (OH).
"En base a nuestras observaciones, se calcula que en el momento de las observaciones, el cometa estaba produciendo cerca de 49 litros de agua cada segundo", dijo el miembro del equipo Tony Farnham, un científico de investigación senior en UMCP. A este ritmo, el cometa Siding Spring podría llenar una piscina olímpica en aproximadamente 14 horas. Aunque parece impresionante, esta es relativamente una modesta emisión de agua en comparación con otros cometas que Swift ha observado.
En base a estas mediciones, el equipo llega a la conclusión de que el núcleo helado del cometa Siding Spring tiene solo 700 metros de ancho, colocándolo en el extremo inferior de un rango de tamaño estimado de las observaciones anteriores de otras naves espaciales.
El cometa realizará su máximo acercamiento a Marte el 19 de octubre, pasando a sólo 138.000 kilometros del planeta rojo, tan cerca que el gas y el polvo de las partes más externas de la atmósfera del cometa van a interactuar con el ambiente de Marte.
Los científicos han establecido que el cometa no supone ningún peligro para las naves espaciales en órbita alrededor de Marte.
