(EUROPA PRESS) - La poco conocida nube de gas y polvo cósmico llamada Gum 15 es el lugar de nacimiento y hogar de estrellas jóvenes y calientes. Hermosa y mortalmente, estas estrellas moldean la apariencia de su nebulosa madre y, a medida que avanzan en la edad adulta, con el tiempo también asistirán eventualmente a su muerte.
Esta imagen fue tomada como parte del programa Cosmic Gems con el Wide Field Imager en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en Chile. Muestra a Gum 15, que se encuentra en la constelación de Vela, a unos 3.000 años luz de la Tierra.
Esta nube brillante es un ejemplo notable de una región HII. Estas nubes forman algunos de los más espectaculares objetos astronómicos que podemos ver; por ejemplo, la Nebulosa del Águila -que incluye el rasgo apodado "Los pilares de la creación"--, la gran nebulosa de Orión, y este ejemplo menos famoso, Gum 15.
El hidrógeno es el elemento más común en el Universo, y se puede encontrar en prácticamente cualquier entorno investigado por los astrónomos. Las regiones HII son diferentes, ya que contienen cantidades sustanciales de partículas de luz de hidrógeno ionizado
-átomos de hidrógeno que han sido despojados de sus electrones a través de interacciones de alta energía con fotones ultravioleta-.
A medida que los núcleos de hidrógeno ionizados recapturan electrones liberan la luz a diferentes longitudes de onda características. Es eso lo que da a nebulosas como Gum 15 su resplandor rojizo, un resplandor que los astrónomos llaman alfa hidrógeno.
En las regiones HII, los fotones ionizantes provienen de las jóvenes estrellas calientes dentro de la región y Gum 15 no es una excepción. En el centro de esta imagen se puede ver uno de los culpables: la estrella HD 74804, el miembro más brillante de un cúmulo de estrellas conocido como Collinder 197.
El aspecto grumoso e irregular que realza la belleza de esta nebulosa no es inusual para una región HII y es de nuevo un resultado de las estrellas interiores. Las regiones HII tienen diversas formas ya que la distribución de las estrellas y el gas en su interior es muy irregular. Cabe agregar a la forma interesante de Gum 15 el parche oscuro en forma de horquilla de polvo oscuro visible en el centro de esta imagen y algunas estructuras de reflexión azul tenue que lo cruzan. Esta característica hace que el polvo de la nebulosa se aseemeje a una versión más grande y más débil de la nebulosa Trífida (Messier 20).
Una región HII como esta podría dar a luz a miles de estrellas en un período de varios millones de años. Algunas de estas estrellas causan que brille y esculpen su forma, y es que estas estrellas finalmente la destruirán. Una vez que las estrellas de nuevo cuño han pasado a través de sus etapas infantiles, fuertes vientos de partículas saldrán de sus entrañas, esculpiendo y dispersando los gases alrededor, y cuando la más masiva de estas estrellas agonice, Gum 15 morirá con ellas . Algunas estrellas son tan grandes que explotarán como supernovas dispersando los últimos vestigios de esta región HII, dejando atrás sólo un cúmulo de estrellas infantiles.
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