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SANTIAGO (Reuters) - El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) y autoridades chilenas realizaron el jueves una tronadura en la cima de una montaña en el norte del país, a fin de iniciar la construcción del telescopio más poderoso del mundo.
El Cerro Armazones, ubicado en el desierto de Atacama y a 3.064 metros sobre el nivel del mar, fue emparejado en su zona superior tras volar unos 5.000 metros cúbicos de roca, con el objetivo de emplazar el European Extremely Large Telescope (E-ELT) que entrará en operación hacia el 2024.
"El E-ELT sin duda producirá descubrimientos que simplemente no podemos imaginar hoy y seguramente inspirará a muchas personas de todo el mundo a pensar en la ciencia, la tecnología y nuestro lugar en el universo", dijo Tim de Zeeuw, director de ESO durante la ceremonia.
Con la tronadura se busca rebajar la altura del cerro de entre 25 y 30 metros para crear una llanura de unos 200 metros cuadrados, donde se instalará el potente telescopio de un costo total superior a los 1.000 millones de euros.
Una vez emparejada la cima de Armazones comenzará la construcción del edificio y del telescopio que tendrá un espejo de casi 40 metros de diámetro, el que permitirá captar 15 veces más luz que cualquier otro y tomar fotografías más nítidas que las producidas por el Telescopio Espacial Hubble.
Tal será la potencia del Telescopio Extremadamente Grande que hasta podrá apreciar la atmósfera de planetas en otras galaxias.
El cerro Armazones en el desierto de Atacama -el más árido del mundo- fue escogido para el proyecto por ofrecer mejor equilibrio de calidad de cielo, con más de 320 noches despejadas al año.
El E-ELT será cuatro veces más grande que cualquiera de los telescopios actuales, ya que podrá recopilar cuatro veces más luz y captar exoplanetas o moleculas que podrían revelar si hay vida, algo que ningún telescopio actual es capaz de hacer.
Para conseguir esto, son clave los 798 espejos de 1,45 metros cada uno que comenzarán a fabricarse durante los próximos dos años.
El financiamiento del E-ELT se divide en tres partes. Alrededor de un tercio procede del presupuesto normal de ESO. Otro tercio serían aportados por la adhesión aún no oficializada de Brasil y unos 435 millones de euro provendrían de compromisos adicionales de los 14 Estados miembros.
La tronadura en Armazones ocurre en la misma semana en que llegó también al norte chileno la última antena del observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA, por sus siglas en inglés) para completar un total de 66 que operarán como el mayor telescopio del mundo desde el próximo año.
