(EUROPA PRESS) - La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) celebran este lunes el décimo aniversario de la llegada de su sonda Cassini a la órbita de Saturno. Desde entonces, la nave ha estudiado tanto el planeta como sus lunas, un tiempo en el que ha realizado "descubrimientos sin precedentes", según ha apuntado la agencia espacial estadounidense.
Aunque los expertos tenían previsto que la vida útil de Cassini era de cuatro años, se han concedido a lo largo de esta década tres extensiones de misión, lo que ha permitido a la nave continuar con su actividad en el planeta gigante gaseoso.
"Tener una nave sana y longeva en Saturno nos ha proporcionado una oportunidad preciosa", ha indicado la responsable de la misión de la NASA, Linda Spilker. Según ha apuntado, "al tener a Cassini trabajando durante una década, el hombre ha tenido el privilegio de presenciar eventos nunca antes vistos que están cambiando la comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios y qué condiciones podría dar lugar a un hábitat para la vida".
Por ejemplo, Cassini ha ayudado a los científicos a aprender más acerca de qué tipo de moléculas pueblan el Sistema Solar. La nave espacial descubrió hielo de agua en la región polar sur de la luna Encelado de Saturno, lo que hace pensar que tiene un océano subterráneo. Éste es uno de los hallazgos más notables de esta sonda, porque marcó una extensión de la búsqueda de vida en el Sistema Solar.
Además, ayudó a estudiar la luna Titán, demostrando que el satélite tiene lluvia, lagos, mares y ríos, como la Tierra, aunque de metano líquido en lugar de agua.
Fue en Titán donde Cassini ha desarrollado el proyecto Huygens, el robot de la ESA que aterrizó en la luna de Saturno en 2005 y se convirtió en la primera máquina fabricada por el hombre en el Sistema Solar exterior.
"2 horas y 27 minutos de descenso de la sonda reveló que Titan es muy parecido a la Tierra antes de que la vida se desarrollara en ella, con la lluvia de metano, erosiones, canales de drenaje y lechos de lagos secos", ha explicado la NASA.
Cassini también ha dado a conocer cómo son los anillos de Saturno y cómo cambian con el tiempo, todo ello gracias a su larga permanencia en el sistema planetario. La sonda ha observado cambios estacionales que ocurren en el planeta y en sus lunas.
Cassini continuará enviando datos a la Tierra durante unos pocos años más, hasta 2017, cuando está previsto que se sumerja intencionalmente en la atmósfera de Saturno, poniendo fin a su misión.
