Un equipo internacional de científicos, liderado por astrónomos de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL, por sus siglas en inglés), en Reino Unido, informan del descubrimiento de dos nuevos planetas que orbitan alrededor de la estrella de Kapteyn, una de las más antiguas que se encuentran cerca del Sol.
Uno de los planetas recién detectados está listo para la vida porque orbita a la distancia correcta de la estrella para permitir que haya agua líquida en su superficie, como detallan estos expertos en una carta publicada en la revista 'Monthly Notices' de la 'Royal Astronomical Society'.
Descubierta a finales del siglo XIX y bautizada con el nombre del astrónomo holandés que la descubrió, Jacobus Kapteyn, la estrella Kapteyn es la segunda más rápida que se mueve en el cielo y pertenece al halo galáctico, una nube extensa de estrellas que orbitan alrededor de nuestra galaxia. Con un tercio de la masa del Sol, esta enana roja se puede ver en la constelación austral de Pictor con un telescopio de aficionado.
Los astrónomos utilizaron los datos del nuevo espectrómetro 'HARPS' del Observatorio de La Silla en Chile del Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés) para medir los pequeños cambios periódicos en el movimiento de la estrella.
Mediante el Efecto Doppler, que desplaza el espectro de la luz de la estrella en función de su velocidad, los científicos pueden hacer sus tesis sobre algunas propiedades de los planetas, como la masa y sus periodos de órbita. El estudio también combinó datos de dos espectrómetros de alta precisión para confirmar su hallazgo: HIRES en el Observatorio Keck, en Hawai, Estados Unidos, y PFS en el Observatorio Magellan/Las Campanas, en Chile.
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"Nos sorprendió encontrar planetas que orbitan alrededor de la estrella de Kapteyn. Datos anteriores mostraron algún exceso moderado de variabilidad, por lo que estábamos buscando planetas de periodos muy cortos en los que aparecieran nuevas señales fuertes y claras", relata el autor principal, Guillem Anglada-Escude, de la Escuela de Física y Astronomía de QMUL.
Sobre la base de los datos recogidos, el planeta Kapetyn b es al menos cinco veces más masivo que la Tierra y orbita la estrella cada 48 días, lo que significa que el planeta es lo suficientemente caliente para que haya agua líquida en su superficie. El segundo planeta, Kapetyn c es una súper-Tierra más masiva y muy diferente: su año dura 121 días y los astrónomos piensan que es demasiado fría para albergar agua líquida.
Por el momento, sólo se conocen unas pocas propiedades de estos planetas: masas aproximadas, periodos orbitales y la distancia a la estrella, por lo que, midiendo su atmósfera con instrumentos de última generación, los científicos tratarán de averiguar si pueden contener agua.
Los sistemas planetarios típicos detectados por la misión Kepler de la NASA (la agencia norteamericana del espacio) están a cientos de años luz de distancia, mientras la estrella de Kapteyn es la 25 estrella más cercana al sol y está a sólo 13 años luz de la Tierra.
Lo relevante de este descubrimiento es la peculiar historia de la estrella, que nació en una galaxia enana alterada y absorbida por la temprana Vía Láctea. Este evento de interrupción galáctico podría ser el responsable de haber colocado a la estrella en su rápido halo orbital.
El probable núcleo remanente de la galaxia enana original es Omega Centauri, un cúmulo globular enigmático a 16.000 años luz de la Tierra que contiene cientos de miles de soles de edad similar. Esto establece que la edad más probable de los planetas es de 11.500 millones de años, lo que supone que es 2,5 veces mayor que la Tierra, tan "sólo" unos 2.000 millones años más joven que el universo mismo (de alrededor de 13.700 millones años).
"Este descubrimiento es muy emocionante porque sugiere que en los próximos años se encontrarán muchos mundos potencialmente habitables alrededor de estrellas cercanas por observatorios de la tierra y espaciales", augura el jefe de la Unidad de Astronomía de QMUL, Rischard Nelson, que no participó en esta investigación.
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