El Observatorio Espacial Herschel ha descubierto un extraño anillo de material polvoriento mientras exploraba una enorme nube de gas y polvo llamada NGC 7538. Las observaciones han revelado numerosos cúmulos de material, de los cuales pueden evolucionar los más poderosos tipos de estrellas en el universo. Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea, con importantes contribuciones de la NASA.
"Hemos pasado revista a NGC 7538 con Herschel e identificado 13 grandes y densos grupos donde podrían formarse estrellas colosales en el futuro", dijo Cassandra Fallscheer, profesora de Astronomía en Whitman College en Walla Walla, Washington, y autora principal del estudio. "Además, hemos encontrado una estructura de anillo gigantesco y lo raro es que no estamos del todo seguros de qué lo creó."
El Observatorio Espacial Herschel ha descubierto un extraño anillo de material polvoriento mientras exploraba una enorme nube de gas y polvo llamada NGC 7538. Image Credit: ESA/NASA/JPL-Caltech
NGC 7538 está relativamente cerca, a una distancia de unos 8.800 años luz, situada en la constelación de Cefeo. La nube, que tiene una masa del orden de 400.000 soles, está experimentando un intenso episodio de formación estelar. Los astrónomos estudian las guarderías estelares como NGC 7538 para aprender mejor cómo nacen las estrellas. Encontrar el misterioso anillo, en este caso, llegó como un regalo inesperado.
El anillo de polvo reciente tiene una forma ovalada, con un eje longitudinal que abarca unos 35 años luz y un eje corto de unos 25 años luz. Fallscheer y sus colegas estiman que el anillo tiene la masa de 500 soles. Los astrónomos suelen ver anillos y estructuras similares a burbujas en las nubes de polvo cósmico. Los fuertes vientos emitidos por las estrellas más masivas, llamadas estrellas de tipo O, pueden generar estas nubes en expansión, al igual que sus muertes explosivas como supernovas. Pero no hay ninguna evidencia de fuente energética o remanente de una estrella de tipo O difunta, como una estrella de neutrones, en el centro de este anillo. Es posible que una gran estrella formase la burbuja y, como las estrellas están en movimiento, posteriormente dejó la escena, escapando de la detección.
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