MADRID, 1 May. (EUROPA PRESS) - El avión espacial no tripulado X-37B de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos -una versión reducida del retirado 'shuttle'- iniciará su cuarta misión, de contenido secreto, el 20 de mayo. Está programado para despegar en lo alto de un cohete Atlas V de la United Launch Alliance desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
"Estamos muy entusiasmados con nuestra cuarta misión X-37B", dijo en un comunicado Randy Walden, director de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea. "Con el éxito demostrado en las tres primeras misiones, somos capaces de cambiar nuestro enfoque sobre las prestaciones del vehículo a pruebas sobre cargas útiles experimentales", añadió.
Estas cargas útiles del X-37B y las actividades específicas son materia clasificada, por lo que no está claro exactamente lo que hace la nave espacial mientras da vueltas alrededor de la Tierra. Pero los funcionarios de la Fuerza Aérea han revelado algunas pistas sobre la próxima misión.
"AFRCO también probará una serie de nuevos materiales de la NASA a bordo del X-37B para estudiar su durabilidad en el entorno espacial", agregó Hoyler. "El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL), el Centro de Sistemas de Misiles y Espacio(SMC) y la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea (AFRCO) están investigando un sistema de propulsión experimental que se probará en la cuarta misión del X-37B" dijo a Space.com el capitán Chris Hoyler, portavoz de la Fuerza Aérea.
La Fuerza Aérea posee dos aviones espaciales X-37B, construidos por la división Phantom Works de Boeing. La nave espacial alimentada con energía solar tiene unos 8,8 metros de largo por 2,9 de alto con una envergadura de 4,6 metros y una bodega de carga del tamaño de una caja de camioneta. El X-37B se lanza verticalmente sobre un cohete y aterriza en posición horizontal sobre una pista de aterrizaje, al igual que el transbordador espacial. La primera misión tuvo lugar en 2010 y la última concluó en octubre tras un récord de 675 días en órbita.
Como en casos anteriores, se desconoce la duración de la nueva misión. "El X-37B está diseñado para una duración en órbita de 270 días", dijo Hoyler. "Como en misiones anteriores, la duración real dependerá de los objetivos de la prueba, el rendimiento y las condiciones del vehículo en órbita en las instalaciones de aterrizaje"
El secreto que rodea el X-37B y sus cargas útiles ha alimentado la especulación en algunos sectores de que el vehículo podría ser un arma espacial de algún tipo. Pero los funcionarios de la Fuerza Aérea han refutado reiteradamente esa noción.
