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Según explican los autores del trabajo, que ha sido publicado en 'Nature', se han identificado los lugares donde una explosión estelar, conocida como nova, emite rayos gamma y cómo los produce, algo que desconcertó a los astrónomos cuando se observaron por primera vez en 2012. Además se ha podido echar un vistazo a un escenario previamente invisible que puede ser común en otras explosiones nova.
Tim O'Brien, uno de los miembros del equipo que trabajó en el estudio, ha explicado que "la nova se produce cuando el gas de una estrella compañera cae sobre la superficie de una estrella enana blanca en un sistema binario. Esto desencadena una explosión termonuclear en la superficie de la estrella que bombardea el gas en el espacio a velocidades de millones de kilçometros por hora".
"Cuando explota se ilumina enormemente, lo que lleva en algunos casos a la aparición de una nueva estrella en el cielo, de ahí el término nova", ha añadido. Según ha indicado, estas explosiones son impredecibles, así que cuando una se produce, existe una gran presión para los astrónomos para tratar de obtener la mayor cantidad de telescopios del mundo como sea posible para observarla antes de que se desvanezca.
En este sentido, ha indicado que, en esta ocasión, el equipo estaba preparado y listo para conseguir lo que ahora publican. Concretamente, se han obtenido imágenes altamente detalladas usando radiotelescopios de toda Europa y Estados Unidos, informa la Universidad de Macnhester.
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UN MISTERIO DESDE 2012
Los astrónomos no esperaban este escenario para la producción de rayos gamma de alta energía en una nova. En junio de 2012, la nave espacial Fermi de la NASA detectó los rayos gamma procedentes de una nova llamada V959 Mon, a unos 6.500 años luz de la Tierra.
Al mismo tiempo, observaciones con el telescopio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) indicaron que las ondas de radio procedentes de la nova eran probablemente el resultado de partículas subatómicas que se mueven a casi la velocidad de la luz que interactúa con los campos magnéticos. La alta energía de emisión de rayos gamma que observaron los astrónomos también requería que estas partículas estuvieran en rápido movimiento.
Posteriores observaciones de los telescopios de la red europea de VLBI (EVN) y el Very Long Baseline Array (VLBA), revelaron dos nudos distintos de emisiones de radio. A continuación, se obervó que estos nudos se alejaban unos de otros. Esta observación, junto con los estudios realizados con el telescopio e-MERLIN en el Reino Unido y otras el VLA en 2014, proporcionaron información que permitió armar una imagen de cómo los nudos de radio y los rayos gamma, se producían.
En la primera etapa de este escenario, la enana blanca y su compañero renuncian a parte de su energía orbital para impulsar algunos de los materiales de explosión, por lo que el movimiento del material expulsado hacia afuera es más rápido en el plano de su órbita.
Más tarde, la enana blanca explota y un rápido viento de partículas mueve todo hacia el exterior a lo largo de los polos del plano orbital. Cuando el flujo polar golpea el material que lleva un movimiento más lento, el choque acelera partículas a las velocidades necesarias para producir los rayos gamma y los nudos de la emisión de radio.
"Al observar este sistema en el tiempo y ver cómo ha cambiado el patrón de emisión de radio, y luego trazar los movimientos de los nudos, vimos el comportamiento exacto que se espera de este escenario," ha apuntado una de las autoras, Laura Chomiuk.
Una técnica, llamada interferometría de radio, en la que se combinan los datos de varios telescopios de radio para obtener una imagen más nítida, jugó un papel fundamental en este resultado.
Ahora, los rayos gamma de varias explosiones nova se han detectado por lo que se ha podido verque el fenómeno es relativamente común, pero tal vez se ve sólo cuando la nova está lo suficientemente cerca de la Tierra.
