(@CIENCIAPLUS) - Mimas, la luna helada de Saturno salpicada de cráteres, puede esconder en su interior un núcleo congelado ovalado o un océano de agua líquida.
Investigadores de la Universidad de Cornell utilizaron numerosas imágenes de Mimas tomadas por la misión Cassini de la NASA para determinar cómo la luna se bambolea en su órbita alrededor de Saturno. A continuación, evaluaron varios modelos posibles de cómo se puede organizar su interior, encontrando dos posibilidades que se ajustan a su estudio, cuyos resultados se publican en Science.
"Los datos sugieren que algo no funciona bien, por así decirlo, dentro de Mimas", dijo Radwan Tajeddine, un investigador asociado de Cassini en Cornell y autor principal del artículo. "La cantidad de oscilación que medimos es el doble de lo que se preveía.", informa el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Cualquier posibilidad para el interior de Mimas sería interesante, según Tajeddine, cuya apareincia exterior llena de cráteres no sugiere nada anómalo debajo de su superficie. Debido a que Mimas se formó hace más de 4.000 millones de años, los científicos esperaban que su núcleo se hubiera relajado en una forma más o menos esférica por ahora. Así que si el núcleo de Mimas es de forma ovalada, probablemente representa un registro de la formación de la Luna, congelado en el tiempo.
Si Mimas posee un océano, se uniría a un club exclusivo de "mundos de océano", que incluye varias lunas de Júpiter y otras dos lunas de Saturno, Encelado y Titán. Un océano global sería extraño, dijo Tajeddine, ya que la superficie de Mimas no muestra signos de actividad geológica.
Al igual que una gran cantidad de lunas del sistema solar, incluida la nuestra, Mimas siempre muestra esencialmente la misma cara a su planeta madre. Esto se llama una resonancia de giro-órbita, es decir, la rotación de la luna, o giro, está en sintonía con su órbita alrededor de Saturno. Al igual que la Luna de la Tierra, Mimas tarda la misma cantidad de tiempo en girar completamente alrededor de su eje, que la que tarda en orbitar su planeta.
La órbita de Mimas se estira muy ligeramente, formando una elipse en lugar de un círculo perfecto. Esta ligera desviación hace que el punto de la superficie de Mimas que se enfrenta a Saturno varie un poco en el transcurso de una órbita.
LIBRACIÓN
La observación de la libración puede proporcionar información útil sobre lo que está pasando dentro de un cuerpo", dijo Tajeddine. "En este caso, nos está diciendo que esta pequeña luna de cráteres puede ser más compleja de lo que pensábamos."
Los modelos desarrollados por Tajeddine y los co-autores de Francia y Bélgica indican que, si Mimas esconde un océano de agua líquida, se encuentra a entre 24 y 31 kilómetros debajo de la superficie. Con 396 kilómetros de ancho, Mimas es demasiado pequeña para haber conservado el calor interno de su formación, de manera que requiere otra fuente de energía para mantener un océano subterráneo. Los investigadores señalan que existen evidencias de que la órbita alargada de Mimas 'podría haber sido aún más extendida en el pasado, lo que podría haber creado suficiente calentamiento de marea para producir un océano.
Aunque un océano dentro de Mimas sería una sorpresa, los autores encontraron que el modelo interior que se considera para un núcleo ovalado debe dar la luna una forma ligeramente diferente a lo que se observa. Sugieren que otros modelos podrían ser desarrollados para explicar la libración observados de la luna, y que las nuevas medidas de Cassini podrían ayudar a determinar qué modelo es más probable que sea correcto.
