Investigadores de la Universidad de Arizona han tomado imágenes de un planeta fuera de nuestro sistema solar con un telescopio terrestre usando esencialmente el mismo tipo de sensor de imagen que se encuentra en las cámaras digitales, en lugar de un detector de infrarrojos.
Aunque la tecnología todavía tiene un largo camino por recorrer, este logro lleva a los astrónomos un pequeño paso más cerca de lo que se necesitará para obtener imágenes de planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.
"Este es un paso importante en la búsqueda de exoplanetas, porque las imágenes en luz visible en lugar de infrarrojos es lo que probablemente tenemos que tener si queremos detectar planetas que puedan ser adecuados para albergar vida", dijo Jared Males, astrónomo del Observatorio Steward y la Universidad de Arizona y autora principal de un estudio que será publicado en The Astrophysical Journal.
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A pesar de que la imagen fue tomada en una longitud de onda apenas por debajo de ser visible para el ojo humano, el uso de un sensor de imagen de tipo cámara digital -llamado un dispositivo de carga acoplada o CCD- abre la posibilidad de tomar imágenes de exoplanetas en luz visible, algo que no ha sido posible previamente con los telescopios terrestres.
"Esto es emocionante para los astrónomos porque significa que ahora estamos un pequeño paso más cerca de ser capaces de imágenes de planetas fuera de nuestro sistema solar en luz visible", dijo Laird Close, profesor en el Departamento de Astronomía y co- autor del estudio.
Explicó que todas las otras imágenes tomadas desde la Tierra de los exoplanetas cercanos a sus estrellas son imágenes de infrarrojos, que detectan el calor de los planetas. Esto limita la tecnología a los gigantes de gas: planetas masivos y calientes suficientemente jóvenes para que disipar el calor. Por el contrario, los planetas mayores, posiblemente habitables, que se han enfriado desde su formación, no se mostrarán en imágenes infrarrojas tan fácilmente y los astrónomos tendrán que depender de cámaras capaces de detectar la luz visible.
CIN MIL VECES MÁS DÉBIL QUE SU ESTRELLA
El planeta fotografiado, llamado Beta Pictoris b, orbita su estrella a sólo nueve veces la distancia Tierra-Sol, por lo que su órbita es más pequeña que la de Saturno. En imágenes con el equipo CCD, Beta Pictoris b aparece alrededor de 100.000 veces más débil que su estrella, por lo que es el objeto más débil fotografiado hasta ahora en tal alto contraste y en tal proximidad con respecto a su estrella. Las nuevas imágenes de este planeta ayudaron a confirmar que su atmósfera está a una temperatura de aproximadamente 2.600 grados Fahrenheit. El equipo estima que Beta Pictoris b pesa alrededor de 12 veces la masa de Júpiter.
"Debido a que el sistema Beta Pictoris está a 63,4 años luz de la Tierra, el escenario es equivalente a la imagen de una moneda de diez centavos al lado justo de una farola a más de cuatro kilómetros de distancia" dijo Males. "Nuestra imagen tiene el contraste más alto jamás logrado en un exoplaneta que está tan cerca de su estrella".
El contraste de brillo entre la estrella resplandeciente y el tenue planeta es similar a la altura de un grano de arena de 4 pulgadas junto al Monte Everest, explicó Close.
La Universidad de Arizona lleva 20 años utilizando óptica adaptativa, las más recientes en el Large Binocular Telescope, si bien la última versión ha sido desplegada en el desierto de Chile, en el telescopio Magallanes de 6,5 metros.
Enlaces relacionados: A small step toward discovering habitable earths
Publicado
http://www.europapress.es/ciencia/noticia-captan-primer-exoplaneta-tecnologia-camaras-fotos-20140306122104.html
