El mayor censo de polvo en las galaxias locales ha sido completado con datos del observatorio espacial Herschel de la ESA, que proporciona un gran legado a la comunidad científica.
Los granos de polvo cósmicos son un ingrediente menor, pero fundamental, en la receta de gas y polvo para la creación de las estrellas y los planetas. Pero a pesar de su importancia, solo existe una imagen incompleta de las propiedades del polvo en las galaxias más allá de nuestra propia Vía Láctea.
Las preguntas clave incluyen cómo el polvo varía con el tipo de galaxia, y cómo podría afectar a nuestra comprensión de cómo evolucionan las galaxias.
Antes de concluir sus observaciones en abril de 2013, Herschel proporcionó el mayor estudio del polvo cósmico, que abarca una amplia gama de galaxias cercanas ubicadas 50-80.000.000 años luz de la Tierra.
El catálogo contiene 323 galaxias con mayor o menor actividad de formación estelar y diferentes composiciones químicas, observadas por los instrumentos de Herschel través de longitudes de onda de infrarrojo lejano y submilimétricas.
Una muestra de estas galaxias se muestra en un collage, dispuestas de tal forma que las ricas en polvo aparecen en la parte superior izquierda y las pobres en polvo figuran en la parte inferior derecha.
ESPIRALES O ELÍPTICAS
Las galaxias ricas en polvo son típicamente en espiral o irregulares, mientras que las pobres en polvo son generalmente elípticas. Los colores azules y rojos representan las regiones más frías y más cálidas del polvo, respectivamente.
El polvo se calienta suavemente a través de una gama de temperaturas de la luz combinada de todas las estrellas de cada galaxia, con el polvo más caliente que se concentra en las regiones donde están naciendo estrellas.
En comparación, las galaxias también se muestran en imágenes de luz visible obtenidas por el Sloan Digital Sky Survey. Aquí, el azul corresponde a jóvenes estrellas: estrellas masivas y calientes que queman su combustible muy rápidamente y , por tanto, son de corta duración. Por el contrario, las estrellas rojas son la población de más edad - son menos masivas y más frías -, y por lo tanto viven durante más tiempo.
Las observaciones de Herschel permiten a los astrónomos determinar la cantidad de luz emitida por el polvo en función de la longitud de onda, proporcionando un medio para estudiar las propiedades físicas del polvo.
Por ejemplo, una galaxia formando estrellas a un ritmo más rápido debe tener más estrellas masivas y calientes en ella, y por lo tanto el polvo en la galaxia también debería ser más cálido. A su vez, esto significa que más de luz emitida por el polvo saldría a longitudes de onda más cortas.
Sin embargo, los datos muestran una mayor variación de lo esperado de una galaxia a otra en función de sus tasas de formación de estrellas, lo que implica que otras propiedades, como el enriquecimiento químico, también juegan un papel importante.
Al permitir a los astrónomos investigar estas correlaciones y dependencias, la encuesta proporciona un punto de referencia local, tan necesario para cuantificar el papel desempeñado por el polvo en la evolución de galaxias a lo largo de la historia del Universo .
Los datos se complementarán con observaciones realizadas por otros telescopios, como el Atacama Large Millimeter Array basado en tierra en Chile, lo que permitirá a los astrónomos mirar el polvo en las galaxias hasta el mismo borde del Universo observable.
Enlaces relacionados: Herschel completes largest survey of cosmic dust in local universe
Publicado
http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Herschel/Herschel_completes_largest_survey_of_cosmic_dust_in_local_Universe
