Las variaciones en el material que compacta la piedra arenisca han dado forma al paisaje que emerge ahora ante el rover Curiosity de la NASA en Marte y podría ser un tema de estudio en el siguiente punto de referencia científica de la misión.
En un viaje con muchos meses todavía por delante hacia su destino principal en la ladera inferior del Monte Sharp, Curiosity se acerca a un sitio llamado "Kimberley". Los científicos lo eligieron como un lugar probable para hacer una pausa para la investigación. Su nombre informal proviene de una región del noroeste de Australia conocida como Kimberley. A partir de imágenes tomadas desde la órbita, hasta cuatro tipos de terreno con diferentes texturas de rocas se cruzan allí.
"Las imágenes orbitales no nos dicen cuáles son esas rocas, pero ahora que Curiosity está cada vez más cerca, estamos viendo un avance", dijo Ashwin Vasavada, cientifico de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California "El contraste de texturas y durabilidades de areniscas en esta área es fascinante. Aunque superficialmente similares, las rocas probablemente se formaron y evolucionaron de manera muy diferente unas de otras".
Las rocas que la misión Curiosity ha estudiado más intensamente hasta ahora son arcillas de grano fino, en lugar de la piedra arenisca. El rover encontró pruebas de un antiguo lecho de lago, entorno favorable para la vida microbiana cuando analizó la muestra de polvo perforado extraída de arcilla el año pasado en una zona llamada "Yellowknife Bay".
El equipo del rover está dispuesto a inspeccionar la piedra arenisca en el punto de ruta planificada, ahora solo a 86 metros al sur del rover. La pausa para las investigaciones en este sitio puede incluir el tiempo de recogida de material de roca de la muestra con el taladro del rover, para su análisis por los instrumentos de laboratorio dentro del vehículo.
El material que llena el espacio entre los granos de arena en la piedra arenisca se llama cemento, cualquiera que sea su composición. Las características del cemento pueden variar mucho, dependiendo de la historia ambiental que afectó a la roca. Las areniscas con cementos minerales de arcilla son muy frágiles. Un toque con un martillo y se desmoronan. Si el cemento es de cuarzo, puede ser muy duro. Si se golpea con un martillo suena.
"Un tema importante para nosotros ahora es entender por qué algunas rocas resisten la erosión más que otras rocas, especialmente cuando están tan cerca unas de otras y ambas son probablemente areniscas", dijo Michael Malin, de Malin Space Science Systems, de San Diego. Él es el investigador principal de la cámara del mástil del Curiosity. Malin dijo que las variaciones en material de cemento de las areniscas podrían proporcionar pistas para diferentes tipos de condiciones ambientales húmedas en la historia del área.
Al igual que en el suroeste de Estados Unidos, poder comprender por qué algunas areniscas son más duras que otras podría ayudar a explicar las principales formas del paisaje donde Curiosity está trabajando en el interior del cráter Gale de Marte. Las areniscas resistentes a la erosión forma una capa que cubre las mesetas y colinas. Incluso se podrían obtener pistas sobre por qué el cráter Gale tiene una gran montaña estratificada, el Monte de Sharp, en su centro.
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