La misión Kepler de la NASA ha confirmado el descubrimiento del primer planeta casi del tamaño de la Tierra en la "zona habitable" alrededor de una estrella como nuestro Sol. Este descubrimiento y el de otros 11 nuevos candidatos a planetas pequeños en zonas habitables marcan otro hito en la búsqueda de otra "Tierra". (Foto - Concepto artístico en el cual se compara el tamaño de la Tierra (izquierda), y el nuevo planeta, llamado Kepler-452b, que es un 60 por ciento mayor en diámetro que la Tierra. Image Credit: NASA/JPL-CalTech)
El planeta recién descubierto, Kepler-452b, es el más pequeño hasta la fecha encontrado en órbita dentro de la zona habitable -- la región alrededor de la estrella donde el agua líquida podría acumularse en la superficie de un planeta en órbita -- de una estrella de tipo G2, como nuestro Sol. La confirmación de Kepler-452b eleva el número total de planetas confirmados a 1030.
Kepler-452b es un 60 por ciento mayor en diámetro que la Tierra y es considerado un planeta supertierra. Aunque su masa y composición no han sido todavía determinados, las investigaciones previas sugieren que los planetas del tamaño de Kepler-452b tienen una buena probabilidad de ser rocosos.
Aunque Kepler-452b es mayor que la Tierra, su órbita de 385 días es sólo un 5 por ciento más larga. El planeta está un 5 por ciento más lejos de su estrella Kepler-452 que la Tierra del Sol. Kepler-452 tiene 6 mil millones de años de edad, 1.500 millones de años más que nuestro Sol, tiene la misma temperatura, es un 20 por ciento más brillante y su diámetro es un 10 por ciento mayor.
"Podemos pensar en Kepler-452b como un primo viejo y mayor de la Tierra que proporciona la oportunidad de comprender y reflexionar acerca de la evolución de la Tierra", dijo Jon Jenkins, jefe de análisis de datos de la misión Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA. "Es asombroso considerar que este planeta ha pasado 6 mil millones de años en la zona habitable de su estrella, más tiempo que la Tierra. Se trata de una importante oportunidad para la aparición de la vida, en caso de que se dieran todos los ingredientes y condiciones necesarios para que la vida exista en este planeta".
Para ayudar a confirmar el hallazgo y determinar mejor las propiedades del sistema Kepler-452, el equipo llevó a cabo observaciones basadas en tierra en la Universidad de Texas en el Observatorio McDonald de Austin, el Observatorio Fred Lawrence Whipple en el Monte Hopkins, Arizona y el Observatorio W. M. Keck en la cima de Mauna Kea en Hawai. Estas mediciones fueron clave para que los investigadores confirmasen la naturaleza planetaria de Kepler-452b, y para refinar el tamaño y el brillo de su estrella y precisar mejor el tamaño del planeta y su órbita. El sistema Kepler -452 se encuentra a 1.400 años luz de distancia en la constelación de Cygnus.
Además de confirmar a Kepler-452b, el equipo de Kepler ha incrementado el número de nuevos candidatos a exoplanetas en 521 desde su análisis de las observaciones realizadas desde Mayo de 2009 hasta Mayo de 2013, elevando el número de candidatos a planetas detectados por la misión Kepler en 4.696. Los candidatos requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que son planetas reales.
Doce de los nuevos candidatos a planetas tienen diámetros entre una a dos veces mayores que el de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su estrella. De ellos, nueve orbitan estrellas que son similares a nuestro Sol en tamaño y temperatura.
"Hemos sido capaces de automatizar completamente nuestro proceso de identificación de planetas candidatos, lo que significa que por fin podemos evaluar todas las señales de tránsito en todo el conjunto de datos de Kepler rápida y uniformemente", dijo Jeff Coughlin, científico de Kepler en el Instituto SETI en Mountain View, California, quien dirigió el análisis de un nuevo catálogo de candidatos. "Esto le da a los astrónomos una población estadísticamente de planetas candidatos para determinar con precisión el número de planetas pequeños y posiblemente rocosos como la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea". NASA EN ESPAÑOL NASA’s Kepler Mission
