SAN FRANCISCO (Reuters) - Durante siglos la humanidad se ha preguntado si está sola en el universo. A esa lista ahora se sumó el multimillonario ruso Yuri Milner, que el lunes anunció que planea destinar 100 millones de dólares a explorar la idea. El renombrado físico Stephen Hawking se ha aliado a esta iniciativa para lanzar un nuevo esfuerzo por detectar vida extraterrestre.
Usando algunos de los telescopios más grandes del mundo, un equipo de científicos elegidos por Milner supervisará la iniciativa que él llama "Breakthrough Listen", una búsqueda de 10 años de señales de radio que podrían indicar la existencia de vida inteligente en otras partes del universo.
"Es la cuestión tecnológica más interesante de nuestros días", dijo Milner en una entrevista, señalando que quedó fascinado por la noción sobre la vida extraterrestre después de leer el libro del astrofísico Carl Sagan "Vida inteligente en el Universo", a los 10 años en Moscú.
El dinero para financiar el proyecto proviene de sus primeras inversiones acertadas en startups como Facebook Inc.
La motivación de Milner es su creencia de que otras civilizaciones podrían enseñarle a los humanos la manera de afrontar nuevos retos como la recolocación de recursos naturales.
"Si estamos solos, tenemos que valorar lo que tenemos," dijo. "El mensaje es que el mundo no tiene copia de seguridad", agregó.
Los científicos dijeron que el proyecto empequeñece cualquier otro dentro del campo de investigación, conocido como la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI).
Milner también está lanzando una carta abierta para buscar respaldos a esta búsqueda intensificada; que ha sido firmada por numerosos científicos, incluyendo el físico Stephen Hawking. "En un universo infinito, tiene que haber otra vida. No hay pregunta más importante. Es el momento de comprometerse a encontrar la respuesta", dijo Hawking en la presentación del proyecto.
"Solemos conseguir de 24-36 horas en un telescopio por año, pero ahora vamos a tener miles de horas por año en los mejores instrumentos", ha explicado uno de los líderes del proyecto, Andrew Siemion, un científico de SETI en la Universidad de California, Berkeley. A su juicio, se trata de una "revolución ".
A nivel mundial, se destinan menos de 2 millones de dólares al año en SETI, dijo Dan Werthimer, asesor del proyecto de Milner y astrofísico que dirige el proyecto SETI@home, parte de la Universidad Berkeley de California.
La financiación permitirá a los científicos monitorear varios miles de millones de frecuencias de radio, en vez de varios millones, y buscar en un área del cielo 10 veces mayor que a comienzos de la década de 1990.
Pero cualquier señal que los científicos detecten posiblemente se haya creado años atrás, o tal vez siglos o milenios. Las señales de radio demoran cuatro años en viajar entre la Tierra y la estrella más cercana fuera de nuestro sistema solar.
En 10 años, con estos 100 millones de dólares, Milner piensa que los científicos pueden buscar transmisiones de radio en la Vía Láctea, más las 100 galaxias más cercanas.
Los científicos dicen que el hecho de que los humanos hayan desarrollado señales de radio significa que otros también podrían haberlo hecho.
"No nos dice nada sobre la civilización, pero nos dice que hay una civilización ahí", dijo Frank Drake, quien con Sagan envió el primer mensaje físico al espacio en 1972, las placas a bordo del Pioneer 10. Reuters
