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Concepto artístico del espectrógrafo de imágenes ultravioleta, IUVS,
de MAVEN observando lo que los científicos han llamado
"las luces de Navidad" en Marte. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
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19.03.15.- La nave espacial MAVEN de la NASA ha observado dos fenómenos inesperados en la atmósfera de Marte: una nube de polvo sin explicación a gran altitud y una aurora que se adentra profundamente en la atmósfera marciana. La presencia de polvo en altitudes orbitales de aproximadamente entre 150 y 300 kilómetros por encima de la superficie nunca se habían visto. Aunque se desconoce el origen y la composición del polvo, no hay peligro para Maven y otras naves espaciales en órbita alrededor de Marte.
"Si el polvo se origina en la atmósfera, esto sugiere que nos falta algún proceso fundamental que se origina en la atmósfera de Marte", dijo Laila Andersson, de la Universidad de Colorado.
La nube fue detectada por la sonda de Langmuir de la nave, y ha estado presente durante todo el tiempo que MAVEN ha estado operativa. Se desconoce si la nube es un fenómeno temporal o algo duradero. La densidad de las nubes es mayor en altitudes más bajas. Sin embargo, incluso en las zonas más densas es todavía una capa muy delgada. Hasta el momento, no hay indicios de que su presencia se haya visto en otras observaciones de MAVEN con otros instrumentos.
Los posibles orígenes para este polvo observado pueden ser el polvo procedente de Fobos y Deimos, las dos lunas de Marte; el polvo en movimiento en el viento solar lejano al Sol; o escombros en órbita alrededor del Sol proveniente de cometas. Sin embargo, ningún proceso conocido en Marte puede explicar la aparición de esta nube de polvo en los lugares observados que no venga de cualquiera de estas fuentes.
También el espectrógrafo de imágenes ultravioleta, IUVS de MAVEN observó lo que los científicos han llamado "las luces de Navidad". Durante cinco días justo antes del 25 de Diciembre, MAVEN vio un brillo auroral ultravioleta brillante que abarcaba el hemisferio norte de Marte. Las auroras son conocidas en la Tierra como luces del norte o del sur, causadas por partículas energéticas como los electrones que al estrellarse en la atmósfera provocan que el gas brille.
"Lo que es especialmente sorprendente de la aurora que vimos es la profundidad con la que se introduce en la atmósfera, mucho más que en la Tierra o en otro lugar de Marte", dijo Arnaud Stiepen, miembro del equipo IUVS en la Universidad de Colorado.
La fuente de estas partículas energéticas parece ser el Sol. Hace miles de millones de años, Marte perdió un campo magnético protector como el que tiene la Tierra, por lo que las partículas solares pueden atacar directamente a la atmósfera marciana. Los electrones que produce la aurora tienen cerca de 100 veces más energía que la que se obtiene de una chispa de corriente doméstica, por lo que pueden penetrar profundamente en la atmósfera.
MAVEN fue lanzada a Marte el 18 de Noviembre de 2013, para ayudar a resolver el misterio de cómo el Planeta Rojo perdió la mayor parte de su atmósfera y gran parte de su agua. La nave llegó a Marte el 21 de Septiembre de 2014.
