La nave espacial Cassini de NASA ha proporcionado a los científicos la primera evidencia clara de que Encelado, una de las lunas de Saturno, muestra señales de actividad hidrotermal hoy en día que puede parecerse a la que se observa en los océanos profundos de la Tierra. Las implicaciones de tal actividad en un mundo diferente a nuestro planeta abren posibilidades científicas sin precedentes.
"Estos descubrimientos contribuyen a la posibilidad de que Encelado, que posee un océano subterráneo y exhibe una notable actividad geológica, pueda contener ambientes adecuados para organismos vivos", dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador adjunto de la NASA en Washington. "Los lugares de nuestro Sistema Solar donde existen ambientes extremos en los que la vida podría existir nos acercan a responder la pregunta: ¿estamos solos en el Universo?".
La actividad hidrotermal se produce cuando el agua marina se infiltra y reacciona con una corteza rocosa y emerge como una solución caliente cargada de minerales, un fenómeno natural que ocurre en los océanos de la Tierra. Según dos artículos científicos, los resultados constituyen las primeras indicaciones claras de que una luna helada puede tener procesos activos similares.
Este corte de la luna Encelado de Saturno es una ilustración artística que muestra la posible actividad hidrotermal que podría estar teniendo lugar bajo el fondo marino del océano subterráneo de la luna
El primer artículo, publicado en la revista Nature, hace referencia a granos microscópicos de roca detectados por Cassini en el sistema de Saturno. Un completo análisis de cuatro años de datos de la nave espacial, simulaciones por ordenador y experimentos de laboratorio han llevado a los investigadores a concluir que los diminutos granos se formaron con mucha probabilidad cuando el agua caliente que contenía minerales disueltos del interior rocoso de la luna viajó hacia arriba, entrando en contacto con agua más fría. Las temperaturas necesarias para la interacción que produce los diminutos granos de roca serían de por lo menos 90ºC.
"Es muy emocionante que podamos utilizar estos pequeños granos de roca, arrojados al espacio por los géiseres, que nos indican las condiciones que hay sobre y debajo del fondo del mar de una luna helada", dijo el autor principal del artículo, Sean Hsu, investigador Postdoctoral en la Universidad de Colorado, en Boulder.
El segundo artículo, publicado en Geophysical Research Letters, sugiere que la actividad hidrotermal sea una de las dos causas probables de la presencia de metano en la nube de gas y partículas de hielo que surge de la región polar del sur de Encelado. El equipo descubrió que, a altas presiones previstas en el océano de la luna, los materilaes helados llamados clatratos podrían formarse al aprisionar moléculas de metano dentro de una estructura cristalina de hielo de agua. Sus modelos indican que este proceso es tan eficiente eliminando metano del océano que los investigadores todavía necesitan una explicación para su abundante presencia en la nube.
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