Una roca objetivo donde el rover Curiosity de la NASA en Marte está usando su perforador para recoger muestras esta semana podría tener una salada historia que contar. Este objetivo, llamado "Mojave", muestra finos elementos, más pequeños que un grano de arroz, que parecen ser cristales minerales. La oportunidad de conocer su composición hizo que el equipo científico de Curiosity eligiese Mojave como objetivo de perforación en su misión de investigar el cráter Gale. Estas características podrían ser una sal mineral que queda cuando se evapora el agua de un lago.
Esta semana, Curiosity han empezado una prueba de mini perforación para evaluar la idoneidad de la roca para llevar a cabo una perforación más profunda, la cual recogerá una muestra para su análisis en el laboratorio de a bordo.
La perforación de Mojave arranca la tercera ronda de la investigación por Curiosity de la capa basal del Monte de Sharp expuesta en una zona llamada "Pahrump Hills." En la primera ronda, el rover recorrió 110 metros con un desnivel de 9 metros. Luego siguió un camino similar, investigando los sitios seleccionados con más detalle. Ese segundo pase incluyó la inspección de Mojave en noviembre de 2014, cuando se utilizó el cepillo de eliminación de polvo, la cámara cercana y el radioespectrómetro de partículas alfa ubicados en el brazo del rover. Los resultados ponen a Mojave a la cabeza de la lista de objetivos para una inspección más intensiva del rover, con el uso de instrumentos de laboratorio que ingieren polvo de roca recogida por el taladro.
"Las formas cristalinas son evidentes en las imágenes anteriores de Mojave, pero no sabemos lo que representan", dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Tenemos la esperanza de que las identificaciones de minerales que obtenemos de laboratorio del rover arrojarán más luz de la que nos dieron las imágenes y la química a granel."
El instrumento de exploración química y mineralógica, Chemin, a bordo del rover puede identificar minerales específicos en polvo de una muestra de roca perforada. El análisis de los residuos de perforación del agujero también puede revelar si los cristales están sólo en la superficie, como una costra salada, o están también más profundos en la roca.
Los resultados obtenidos en esta perforación podrían ayudar a resolver parte de las dudas que se plantean los científicos: ¿son cristales de sal que quedan de un lago que se ha secado? o ¿son más penetrantes a través de la roca, formada por los fluidos en movimiento a través de la roca?. El trabajo de Curiosity en Pahrump Hills podría ayudar a resolver estas cuestiones. Para ello, los científicos han planeado la perforación de una o más rocas adicionales antes de dirigirse a las capas superiores del Monte de Sharp.
