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La nave MESSENGER de la NASA completó este 20 de abril sus 3.000 órbitas a Mercurio y se movió más cerca del planeta de lo que cualquier nave espacial haya estado antes, descendiendo a una altitud de tan solo 199 kilómetros por encima de la superficie del planeta.
"Estamos surcando a través del campo magnético de Mercurio en una geometría diferente, y esto ha arrojado nueva luz sobre la población de electrón energético", dijo el científico del proyecto MESSENGER Ralph McNutt , del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL). "Además, ahora pasamos más tiempo cerca del planeta, lo que ha aumentado las oportunidades para todos los instrumentos de teledetección para realizar observaciones de mayor resolución del planeta".
MESSENGER ha estado completando tres órbitas de Mercurio cada día desde abril de 2012, cuando dos maniobras de corrección de órbita redujeron su periodo orbital alrededor de Mercurio de 12 horas a 8. La órbita más corta ha permitido al equipo científico explorar nuevas incógnitas sobre la composición de Mercurio, su evolución geológica , y su medio ambiente, que fueron planteadas por los descubrimientos hechos durante el primer año de operaciones orbitales.
Carolyn Ernst, científica a cargo del Altímetro Láser MLA, dijo que el cambio a una órbita de 8 horas proporciona a su equipo un 50% más pistas de altimetría . "La cobertura de MLA tarda mucho tiempo en ponerse a punto, y debido al pequeño tamaño del láser se necesita una gran cobertura para obtener una buena resolución espacial. Cuantos más datos adquirimos , mejor podremos resolver la topografía del planeta", dijo. "La órbita de 8 horas también ha permitido que hagamos más mediciones de reflectividad, que han dado pistas importantes para la caracterización de depósitos brillantes al radar de Mercurio en las altas latitudes del norte".
La sonda ha sido acercándose cada vez más a Mercurio desde marzo de 2013, en la época en que la altura mínima de la órbita de la nave espacial pasó más cercana al polo norte de Mercurio.
David Lawrence, científico del APL, dijo que está emocionado acerca de lo que las órbitas de baja altitud revelarán sobre la composición de la superficie de Mercurio. "Hasta la fecha, nuestras mediciones de composición con neutrones, rayos X , y los datos de rayos gamma han diagnosticado regiones muy grandes en la superficie de Mercurio. Altitudes de menos de 100 kilómetros nos permitirán identificar las firmas de composición de características geológicas específicas, que a su vez nos ayudará a entender cómo se formó la superficie y cómo ha cambiado con el tiempo".
"El último año de operaciones orbitales será una nueva misión", añadió el investigador principal de MESSENGER Sean Solomon, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Con cada órbita, nuestras imágenes, nuestras mediciones de composición de superficie, y nuestras observaciones de los campos magnéticos y de gravedad del planeta serán más altos en resolución que nunca. Seremos capaces de caracterizar el medio ambiente de partículas cerca de la superficie de Mercurio por primera vez . Mercurio ha mantenido tercamente sus secretos, pero muchos, por fin, se han revelado".
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