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Astrónomos del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) han desvelado el periodo de rotación de la estructura hexagonal que caracteriza el polo norte de Saturno y que, según los expertos, puede coincidir con el del propio planeta.
La inusual estructura con una forma hexagonal que rodea el polo norte de Saturno fue descubierta en 1980 y 1981 por las sondas Voyager 1 y 2 de la NASA. Ambos aparatos observaron este fenómeno que ocurría en las nubes más altas del planeta en torno a su polo. El hexágono se mantuvo prácticamente estático, sin moverse, frente a la rotación global del planeta, que no se conocía con exactitud.
Lo que es más, las imágenes captadas por las Voyager descubrieron que las nubes se mueven rápidamente en el interior del hexágono en una corriente en chorro cerrado y son arrastradas por los vientos que circulan a más de 400 kilómetros por hora.
Treinta años después de este hallazgo --el equivalente a un año de Saturno--, la UPV/EHU han podido observar la región polar norte de Saturno en detalle y, de este modo, confirmar que el hexágono continua en el mismo lugar que en 1981. Después de medir las posiciones de los vértices del hexágono con gran precisión, determinaron que su movimiento se mantiene muy estable, y sobre la base de los movimientos de las nubes, que la corriente en chorro en su interior se mantiene sin cambios.
Para este estudio, publicado en 'Geophysical Research Letters', los investigadores utilizaron imágenes tomadas desde la Tierra entre 2008 y 2014. Utilizaron, entre otros, el PlanetCam cámaras astronómicas (desarrollado por el propio Grupo de Ciencias Planetarias) y Astralux, instalado en los telescopios del Observatorio de Calar Alto en Almería (España). Además, usaron las imágenes de muy alta resolución obtenidas por la nave espacial Cassini, que ha estado orbitando Saturno desde 2004.
Debido a la inclinación de aproximadamente 27 grados del planeta Saturno,su atmósfera polar sufre intensas variaciones estacionales con noches polares de larga duración durante siete años, seguido de un largo período de 23 años de iluminación variable. Sin embargo, las variaciones estacionales no afectan al hexágono y su corriente en chorro en absoluto, por lo que ambos son parte de una extensa onda, muy arraigada en la atmósfera de Saturno.
Los investigadores de la UPV/EHU sugieren que el hexágono y su flujo son la manifestación de una 'onda de Rossby' similares a las que se forman en las latitudes medias de la Tierra. En este caso, la corriente en chorro serpentea de oeste a este y trae, asociado a él, el sistema de áreas de baja presión y los anticiclones que se han estado viendo regularmente en los mapas del tiempo.
Sin embargo, en Saturno, un planeta de gas hidrógeno de diez veces el tamaño de la Tierra, el frío en sus altas nubes, sin una superficie sólida y con una atmósfera tan profunda como la de un océano, "se espera que el movimiento ondulado hexagonal de la corriente en chorro se propague en sentido vertical y revele aspectos de la atmósfera oculta del planeta", según ha explicado el autor principal Agustín Sánchez-Lavega.
"Por tanto, el movimiento del hexágono podría estar relacionado con las profundidades de Saturno, y el período de rotación de esta estructura --10 horas, 39 minutos y 23 segundos-- que, como hemos podido comprobar, podría ser la del planeta en sí mismo ", ha agregado.
Este estudio podría ayudar así a conocer nuevos datos de Saturno, el único planeta en el Sistema Solar cuyo período de rotación no se conoce todavía.
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