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| Esta composición de la superficie de Ceres ha sido creada a partir de imágenes tomadas por la nave espacial Dawn de la NASA durante su aproximación inicial al planeta enano. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA |
“Este planeta enano no era solo una roca inerte a lo largo de su historia. Presentaba actividad, con procesos que resultaron en diferentes materiales en regiones diferentes. Estamos comenzando a capturar esa diversidad en nuestras imágenes en color.” dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, en la Universidad de California, Los Ángeles.
Esta misión Dawn hizo historia el 6 de marzo de este año al ser la primera nave espacial en alcanzar un planeta enano, así como también la primera nave que ha orbitado dos objetos del Sistema Solar. Anteriormente, Dawn estuvo estudiando el asteroide gigante Vesta desde 2011 hasta 2012, aportando grandes conocimientos acerca de su geología e historia. Mientras que Vesta es un objeto seco, Ceres se cree que posee un 25 por cuento de su masa en forma de hielo de agua. Comparando Vesta y Ceres, los científicos esperan obtener un mejor conocimiento de la formación del Sistema Solar.
La superficie de Ceres está fuertemente craterizada, como era de esperar, pero parece tener menos cráteres de lo que los científicos habían anticipado. También se han observado un par de puntos brillantes próximos entre sí en el hemisferio norte. Se podrá obtener más detalles despues de que la nave comience la primera fase científica intensiva, el 23 de abril, desde una distancia de 13.500 kilómetros sobre la superficie.
El espectrómetro visible e infrarrojo (VIR), un espectrómetro de imágenes que examina Ceres en luz visible e infrarroja, ha estado examinando las temperaturas relativas de las características de la superficie de Ceres. El Examen preliminar sugiere que diferentes regiones brillantes en la superficie de Ceres se comportan de manera diferente, según Federico Tosi, investigador del equipo del instrumento VIR en el Instituto de Astrofísica Espacial y Planetología, y el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, Roma.
Basándose en las observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, los científicos planetarios han identificado 10 regiones brillantes en la superficie de Ceres. Un par de puntos brillantes, las marcas más brillantes visibles en Ceres, parecen estar ubicados en una región que es similar en la temperatura a sus alrededores. Pero una característica diferente brillante corresponde a una región que es más fría que el resto de la superficie de Ceres.
El origen de los puntos brillantes de Ceres, que han llamado la atención de los científicos y el público por igual, sigue siendo un misterio. Al parecer, el par más brillante se encuentra en un cráter de 92 kilómetros de anchura. A medida que Dawn se acerque a la superficie de Ceres, se podrán obtener imágenes de mayor resolución.
"Los puntos brillantes seguirán fascinando al equipo científico, pero tendremos que esperar hasta que nos acerquemos y ser capaces de resolverlos antes de que podamos determinar su origen", dijo Russell.
Tanto Vesta como Ceres se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La nave espacial Dawn continuará estudiando Ceres hasta Junio de 2016.
