El agujero negro gigante en el centro de la Vía Láctea puede estar produciendo misteriosas partículas llamadas neutrinos. Si se confirma, sería la primera vez que los científicos han identificado neutrinos procedentes de un agujero negro.
La evidencia ha sido obtenida a partir de varios observatorios espaciales: el Chandra de rayos X, el Swift de rayos gamma y el radiotelescopio espectroscópico NuSTAR, todos de la NASA.
Los neutrinos son partículas diminutas sin carga que interactúan muy débilmente con los electrones y protones. A diferencia de la luz o las partículas cargadas, los neutrinos pueden emerger de las profundidades de sus fuentes cósmicas y viajar a través del universo sin ser absorbidas por la materia o, en el caso de las partículas cargadas, desviados por los campos magnéticos.
La Tierra es constantemente bombardeadz con neutrinos procedentes del Sol. Sin embargo, los neutrinos de más allá del sistema solar pueden tener millones o miles de millones de veces más energía. Los científicos han estado mucho tiempo buscando el origen de los neutrinos de ultra-alta energía.
"Averiguar de dónde proceden los neutrinos de alta energía es uno de los mayores problemas en la astrofísica actual", dijo Yang Bai de la Universidad de Wisconsin en Madison, co-autor de un estudio sobre los resultados publicado en la revista Physical Review D. "Ahora tenemos la primera evidencia de que una fuente astronómica - el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea - puede estar produciendo estos neutrinos muy energéticos ".
UNA EXPLOSIÓN EN SAGITARIO a SE REFLEJÓ EN ICECUBE
Debido a que los neutrinos pasan a través de la materia muy fácilmente, es extremadamente difícil construir detectores que revelen exactamente de dónde vino el neutrino. El Observatorio de Neutrinos IceCube, situado bajo el Polo Sur, ha detectado 36 neutrinos de alta energía desde que la planta entró en funcionamiento en 2010.
Al vincular las capacidades de IceCube con los datos de los tres telescopios de rayos X, los científicos fueron capaces de buscar sucesos violentos en el espacio que se correspondían con la llegada de un neutrino de alta energía en la Tierra.
"Observamos lo que sucedió después de que Chandra fuese testigo de la mayor explosión jamás detectada de Sagitario A, el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea", dijo el co-autor Andrea Peterson, también de la Universidad de Wisconsin. "Y menos de tres horas más tarde, hubo una detección de neutrinos en IceCube". Además, varias detecciones de neutrinos aparecieron a los pocos días de fogonazos desde el agujero negro supermasivo que se observaron con Swift y NuSTAR.
Los científicos piensan que los neutrinos de mayor energía fueron creados en los eventos más poderosos en el Universo, como las fusiones de galaxias, material que cae en los agujeros negros supermasivos, y los vientos alrededor de densas estrellas giratorias llamadas púlsares.
El equipo de investigadores todavía está tratando de desarrollar cómo Sagitario A podría producir neutrinos. Una idea es que podría suceder cuando las partículas alrededor del agujero negro son aceleradas por una onda de choque, como un estampido sónico, que produce partículas cargadas que decaen a neutrinos.
Este último resultado también puede contribuir a la comprensión de otro rompecabezas importante en la astrofísica: el origen de los rayos cósmicos de alta energía. Dado que las partículas cargadas que forman los rayos cósmicos son desviadas por los campos magnéticos en nuestra galaxia, los científicos no han podido determinar su origen. Las partículas cargadas aceleradas por una onda de choque cerca de Sagitario A pueden ser una importante fuente de rayos cósmicos muy energéticos.
