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| Esta animación muestra las nubes de metano moviéndose por encima del gran mar de metano en Titán. Image Credit: NASA/JPL-Caltech |
La nave espacial Cassini ha capturado recientemente imágenes de nubes que se mueven a través de los mares de hidrocarburos del norte de la luna de Saturno, Titán. Según los científicos esta actividad podría marcar el comienzo de las tormentas de verano que los modelos atmosféricos han predicho desde hace tiempo.
La nave espacial Cassini obtuvo estas fotografías a finales de julio, cuando se alejó de Titán después de un sobrevuelo cercano. Cassini siguió el sistema de nubes en desarrollo disipándose sobre el gran mar de metano conocido como Ligeia Mare durante más de dos días. Las mediciones de movimiento de las nubes indican que la velocidad del viento en la zona es de alrededor de 3 a 4,5 metros por segundo.
Durante varios años tras la llegada de Cassini al sistema de Saturno en 2004, los científicos observaron con frecuencia la actividad de las nubes cerca del polo sur de Titán, un fenómeno que se registra siempre a finales del verano. Las nubes se siguieron observando cuando la primavera llegó a hemisferio norte de Titán. Pero, desde que una gran tormenta azotó las latitudes bajas de la luna helada a finales de 2010, sólo se han visto unas pocas y pequeñas nubes en todo el satélite. La falta de actividad de las nubes tiene sorprendido a los investigadores, que han llevado a cabo simulaciones por ordenador de la circulación atmosférica de Titán, lo que ha predicho que las nubes se incrementarían en el norte cuando se acercaba el verano, cuando las temperaturas son más cálidas.
"Estamos ansiosos por saber si las nubes observadas ahora por Cassini señalan el comienzo de los patrones climáticos de verano, o si se trata de un hecho aislado", dijo Elizabeth Turtle, del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Física Aplicada Johns Hopkins. "Además, ¿cómo son las nubes relacionadas con los mares en Titán? ¿Acaso Cassini simplemente las captó sobre ellos, o se forman preferentemente allí?", dijo Elizabeth Turtle.
Un año en Titán dura aproximadamente 30 años de la Tierra, con cada estación que dura alrededor de siete años. Observar los cambios estacionales en Titán seguirá siendo un objetivo importante para la misión Cassini de la NASA.
