MOJAVE, EEUU (Reuters) - Una nave de Virgin Galactic despegará desde California el jueves en una misión de prueba que si tiene éxito será el primer vuelo comercial humano más allá de la atmósfera desde el fin del programa de transbordadores espaciales de Estados Unidos en 2011.
El vuelo es la antesala de una nueva era de viajes espaciales civiles que podrían comenzar tan pronto como en 2019, en que Virgin Galactic, del multimillonario británico Richard Branson, compite con otras empresas, como Blue Origin del multimillonario y fundador de Amazon Jeff Bezos, por ser la primera en ofrecer vuelos suborbitales a turistas que paguen un pasaje.
La nave SpaceShipTwo de Virgin, semejante a un avión y diseñada para transportar a seis pasajeros y dos pilotos en un breve viaje a lo que algunas agencias consideran el borde del espacio, despegaría el jueves por la mañana desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en California, localizado a unos 145 kilómetros al norte de Los Angeles.
El lanzamiento tendrá lugar cuatro años después de que la nave SpaceShipTwo original se estrelló durante un vuelo de prueba en que murió el copiloto y el piloto quedó seriamente herido, en un demoledor contratiempo para Virgin Galactic, una empresa estadounidense derivada del Virgin Group londinense.
“Hemos tenido nuestros desafíos y llegar finalmente al punto en que estemos al menos en el rango de la altitud espacial es un gran objetivo para nuestro equipo”, comentó el presidente ejecutivo de Virgin Galactic, George Whitesides, a periodistas durante una visita a las instalaciones el miércoles en Mojave.
Aunque los críticos apuntan a promesas espaciales de Branson incumplidas durante la última década, el empresario dijo en una entrevista en octubre que el primer viaje comercial de Virgin al espacio con él a bordo podría ocurrir “en meses y no años”.
El vuelo de prueba del jueves tendrá dos pilotos a bordo, cuatro cargamentos de investigación de la NASA y un maniquí llamado Annie haciendo las veces de pasajera.
Más de 600 personas han pagado o realizado depósitos para volar en misiones suborbitales de Virgin, incluyendo al actor Leonardo DiCaprio y al cantante Justin Bieber. Un vuelo de 90 minutos cuesta 250.000 dólares.
Cortos viajes turísticos al espacio a bordo del cohete New Shepard de Blue Origin probablemente cuesten alrededor de 200.000 o 300.000 dólares, al menos en un comienzo, reportó Reuters en julio.
Entre otras empresas que planean varias naves espaciales de pasajeros figuran Boeing Co, SpaceX de Elon Musk y Stratolaunch, del difunto cofundador de Microsoft Paul Allen. Reuters Foto Virgin Galactic
