FRÁNCFORT (Reuters) - Las imágenes de una nave de la NASA que órbita Marte señalan que la sonda europea que debía aterrizar en la superficie marciana dejó un cráter, lo que respalda la teoría de que se estrelló a una gran velocidad.
La sonda Schiaparelli, con forma de disco y unos 577 kilos, era parte del programa ExoMars entre Rusia y Europa para buscar evidencias sobre la vida en Marte, pero quedó destruida la semana pasada cuando sus propulsores dejaron de funcionar demasiado pronto en su descenso a la superficie.
Fue el segundo intento europeo de posar una nave en Marte, tras una fracasada misión de la nave británica Beagle 2 en 2003, y estaba diseñada para probar tecnologías para un róver.
Los científicos creen que la sonda Schiaparelli se desplomó contra el suelo desde una altura de entre 2 y 4 km, golpeando la superficie a más de 300 km/h en lugar de aterrizar suavemente como estaba previsto.
Las nuevas imágenes de alta resolución de la nave orbital estadounidense Mars Reconnaissance Orbiter muestran un punto negro en el lugar del choque, de unos 2,4 metros de ancho, que la Agencia Espacial Europea (ESA) dijo que era congruente con un cráter hecho por un objeto de tamaño de la sonda a una velocidad de varios cientos de kilómetros por hora.
Los científicos de la ESA estiman que el cráter es de unos 50 cm de profundidad, pero esperan tener más detalles con nuevas imágenes de la nave de la NASA las próximas semanas, dijo la ESA en un comunicado publicado el jueves.
Todavía se desconoce por qué los propulsores de la nave europea se pararon antes de lo esperado. La ESA dijo que habría un informe de los investigadores no antes de mediados de noviembre.
El aterrizaje en Marte es una tarea difícil que ha frustrado muchos esfuerzos rusos y ha dado problemas a la NASA. La primera parte de la misión ExoMars fue un éxito, al colocar en la órbita marciana la nave nodriza de la sonda Schiaparelli, que buscará metano y otros gases que puedan indicar la existencia de vida. Reuters
ESA, comunicado oficial:
Una imagen en alta resolución capturada esta semana por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA revela más detalles del área donde el módulo Schiaparelli de ExoMars finalizó su descenso el día 19 de octubre.
La última fotografía fue tomada el 25 de octubre por la cámara de alta resolución del orbitador marciano de la NASA y ofrece varias vistas detalladas de las nuevas marcas descubiertas por su ‘cámara contextual’ la semana pasada en la superficie del planeta.
Ya se había programado que ambas cámaras observasen el centro de la elipse de aterrizaje una vez actualizadas las coordenadas tras la separación de Schiaparelli del Satélite para el estudio de Gases Traza (GTO) de la ESA el 16 de octubre, Tres de las fases del descenso de Schiaparelli —la maniobra de separación, la entrada hipersónica en la atmósfera y el despliegue del paracaídas— se desarrollaron según lo previsto, y el módulo acabó dentro del alcance de la cámara principal a pesar de los problemas en la fase final.
Las nuevas imágenes ofrecen una vista más detallada de los principales componentes del aparataje de Schiaparelli utilizados en la secuencia de descenso.
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| Lugar del aterrizaje de Schiaparelli |
Las imágenes contextuales estaban protagonizadas por una mancha oscura de unos 15 x 40 m, asociada con el propio impacto de Schiaparelli. Las imágenes en alta resolución muestran un punto central de color oscuro y unos 2,4 m de diámetro: el cráter provocado por el impacto de un objeto de 300 kg a varios cientos de kilómetros por hora.
Se prevé que el cráter tenga unos 50 cm de profundidad y futuras imágenes podrían mostrarnos más detalles.
Las marcas oscuras asimétricas que lo rodean son más difíciles de interpretar. Si un meteorito hubiera impactado en la superficie a 40.000–80.000 km/h, los restos asimétricos alrededor del cráter normalmente apuntarían un ángulo de entrada bajo, extendiéndose en la dirección de la trayectoria.
En cambio, Schiaparelli viajaba a una velocidad mucho menor y, de acuerdo con la línea temporal, debería haber descendido casi en vertical tras frenar durante su entrada en la atmósfera desde el este.
Es posible que los depósitos de hidrazina del módulo explotaran hacia una dirección principal durante el impacto, arrojando restos de la superficie del planeta en el sentido de la explosión, pero esta hipótesis debe seguir estudiándose.
Arriba y a la derecha de la mancha oscura se aprecia otro largo arco oscuro, que aún carece de explicación. También podría deberse al impacto y a esta posible explosión.
Por último, una serie de puntos blancos cerca del punto de contacto son demasiado pequeños para poder resolver su procedencia a partir de esta imagen. Podrían estar relacionados o no con el impacto; podría tratarse simplemente de ‘ruido’. Futuras imágenes podrían ayudar a esclarecer su origen.
