Cinco meses después de que la nave espacial New Horizons de la NASA volase más allá de Plutón para tomar las primeras imágenes y mediciones de este mundo helado y su sistema de satélites, el conocimiento sobre este sistema distante continúa desarrollándose.
Los miembros del equipo científico de New Horizons están poniendo de relieve los últimos resultados del sobrevuelo de Plutón en la reunión de la Unión Geofísica Americana de esta semana (AGU) en San Francisco. Entre los aspectos más destacados están los conocimientos sobre la geología y la composición de Plutón, así como nuevos detalles sobre la niebla inesperada en la atmósfera de Plutón y su interacción con el viento solar.
"Estamos a mucho menos de la mitad de la transmisión de datos sobre el sistema de Plutón a la Tierra, pero ya tenemos una amplia variedad de nuevos resultados científicos", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.
Se han detectado evidencias geológicas generalizadas de actividad glacial en el pasado y el presente, incluyendo la formación de redes de valles erosionados, algunos de los cuales son "valles colgantes," como los del Parque Nacional de Yellowstone, Wyoming. "Plutón ha superado con creces nuestras expectativas en la diversidad de formas de relieve y procesos - procesos que continúan en el presente," dijo Alan Howard, de la Universidad de Virginia, Charlottesville, colaborador científico del equipo de imagen de New Horizons.
La clave para entender la actividad en Plutón es el papel de la capa profunda de nitrógeno sólido y otros hielos volátiles que llenan la parte izquierda del 'corazón' de Plutón -una vasta cuenca de 1.000 kilómetros de anchura, informalmente llamada Sputnik Planum. Nuevos modelos numéricos de convección térmica dentro de esta capa de hielo no sólo explican las numerosas características de hielo poligonales vistas en la superficie de Sputnik Planum, sino que indican que esta capa puede ser de hasta unas pocas millas de espesor. La evaporación de este nitrógeno y la condensación en los terrenos más altos conduce al flujo de los glaciares de vuelta hacia la cuenca; modelos numéricos adicionales del flujo del hielo de nitrógeno muestran cómo el paisaje de Plutón ha sido y está siendo transformado.
En los últimos meses, New Horizons también ha enviado una multitud de datos de color y ángulo de fase en la bruma atmosférica notable que rodea a Plutón, elevándose a cientos de kilómetros por encima de la superficie. Además de evaluar sus propiedades ópticas, el equipo científico está examinando varias preguntas importantes acerca de una extensa nube de neblina en Plutón: donde se origina, por qué forma capas, y cómo varía espacialmente alrededor de Plutón.
"Como casi todo en Plutón, la neblina es mucho más complicada de lo que pensábamos", dijo Andy Cheng, coinvestigador de New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Pero con los excelentes datos de New Horizons actualmente en la mano, pronto esperamos tener una comprensión mucho mejor."
New Horizons también ha encontrado nuevos y más estrictos límites de una atmósfera en la luna más grande de Plutón, Caronte. Por otra parte, los científicos que estudian las observaciones espectrales infrarrojas de Caronte tomadas por el instrumento LEISA a bordo de New Horizons, han detectado pruebas de que la absorción del amoniaco (NH3) se produce en un nivel bajo a través de una gran parte de la superficie de Caronte, no sólo las altas concentraciones locales que se habían detectado previamente en unos pocos lugares. Uno de estos lugares, llamado informalmente Cráter Organa, había sido señalado como especialmente rico en NH3. Todavía no se sabe lo que controla la distribución del NH3 en Caronte, o si proviene del interior de Caronte o de una fuente externa.
