Entre los primeros datos que se obtuvieron de Orión tras su prueba de vuelo sin tripulación el 5 de Diciembre está el vídeo grabado a través de las ventanas del módulo de la tripulación de Orion. Aunque gran parte del vídeo se transmitió a la Tierra y fue visto en tiempo real en la televisión de la NASA, no estaba disponible en su totalidad. Además, el apagón causado por el plasma supercaliente que rodea al vehículo mientras soportó el pico de temperatura durante su descenso impidió un enlace descendente de información en ese punto clave. Sin embargo, las cámaras pudieron grabar ese momento y ahora el público puede tener una visión cercana del ambiente extremo que experimentó la nave espacial mientras atravesaba la atmósfera terrestre de regreso a la Tierra, tras viajar durante cuatro horas en su primer vuelo de prueba más allá de la órbita baja de la Tierra.
El vídeo comienza 10 minutos antes del amerizaje de Orión en el Océano Pacífico a las 11:29 EST, (16:29 GMT), cuando la nave estaba empezando a ingresar en la atmósfera de la Tierra. La temperatura pico por la fricción causada por el roce de la atmósfera contra el escudo térmico de Orion se produjo menos de dos minutos más tarde, y la película muestra el plasma creado por el cambio de interacción, pasando de blanco a amarillo a lavanda hasta magenta cuando aumenta la temperatura.
Cuando Orion aparece de forma segura en el otro lado de su prueba de fuego, la cámara continúa grabando el despliegue de la serie de paracaídas que frenaron la nave a 32 kilómetros por hora para el aterrizaje y el chapoteo final cuando Orion amerizó en el Océano Pacífico.
Después Orion fue recuperada por un equipo combinado de la NASA, la US Navy y Lockheed Martin y llevada de vuelta a la costa a bordo del USS Anchorage de la Armada. Después de regresar a la costa fue cargada en un camión y llevada de regreso al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde llegó el jueves.
Orion viajó 5.700 Km por encima de la Tierra durante su prueba de vuelo de 4.5 horas – más lejos que cualquier nave espacial construida por el ser humano en más de 40 años. En su regreso viajó más rápido y experimentó temperaturas más calientes – 32.000 kilómetros por hora y más de 2.200 ºC, para ser exactos. Orion viajará más rápido y experimentará incluso temperaturas más altas en misiones futuras, cuando vuele a grandes distancias, pero esta altitud ha permitido a los ingenieros llevar a cabo una buena comprobación de los sistemas críticos de Orión – en particular su escudo térmico.
La prueba de vuelo de Orión fue un paso crítico en el camino de la NASA a Marte. El trabajo ya ha comenzado en la siguiente cápsula Orión, que pondrá por primera vez en órbita el nuevo cohete del sistema de lanzamiento espacial SLS de la NASA y viajará a una órbita retrógrada distante alrededor de la Luna.
