24.03.16.- En un guiño a los montañeros extraterrestres del futuro, científicos que trabajan en la misión Cassini de la NASA han identificado el punto más alto de la mayor luna de Saturno, Titán. (Imagen de la crestas montañosas llamada Mithrim Montes. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/ASI)
El pico más alto de Titán tiene 3.337 metros de altura y se encuentra dentro de un trío de crestas montañosas llamado Mithrim Montes. Los investigadores descubrieron que todos los picos más altos de Titán tienen alrededor de 3.000 metros de altura. El estudio utilizó imágenes y otros datos de radar de Cassini, que puede mirar a través de la niebla oscurecida de la atmósfera de Titán para revelar la superficie en detalle.
"No es sólo el punto más alto que hemos encontrado hasta ahora en Titán, sino que creemos que es el punto más alto que probable podamos encontrar", dijo Stephen Wall, subdirector del equipo de radar de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Los resultados, que utilizan datos recogidos por el instrumento de radar de Cassini, se presentan hoy en la 47ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar en The Woodlands, Texas.
La mayor parte de las montañas más altas de Titán parecen estar cerca del ecuador. Los investigadores identificaron otros picos de altura similar dentro de Mithrim Montes, así como en la región accidentada conocida como Xanadú, y en grupos de picos más aislados, situados cerca del lugar de aterrizaje de la sonda Huygens de la ESA.
La investigación fue originalmente motivada para la búsqueda de zonas activas de la corteza de Titán - lugares donde las fuerzas dinámicas han modelado el paisaje, tal vez en el pasado relativamente reciente.
"Como exploradores, estamos motivados para encontrar los lugares más altos o más profundos, en parte porque es emocionante. Pero los extremos de Titán también nos dicen cosas importantes acerca de las fuerzas que afectan a su evolución", dijo Jani Radebaugh, del equipo de radar de Cassini en la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, quien dirigió la investigación.
Cassini ha descubierto que Titán también tiene lluvia y ríos que erosionan su paisaje. De acuerdo con Radebaugh, el proceso probablemente procede mucho más lentamente en Titán que en la Tierra, ya que, a 10 veces la distancia de la Tierra al Sol, hay menos energía para alimentar los procesos erosivos en la atmósfera de Titán.
La corteza helada de Titán se sienta encima de un profundo océano de agua líquida que probablemente actúa al igual que el manto superior de la Tierra - la capa de roca caliente y de alta presión por debajo de la corteza puede fluir lentamente y deformarse con el tiempo. Una vez que un período de formación de montañas finaliza, estas capas de fluido (manto superior de la Tierra y océano líquido de Titán) permiten a la corteza relajarse, como a una persona acostarse en una cama de agua. Además, a gran profundidad, el lecho de roca de agua-hielo de Titán es más suave que la roca en la Tierra. Debido a estas características, los científicos no esperaban que las montañas en Titán pudiesen ser tan altas como las de la Tierra.
El hecho de que Titán tenga montañas significativas en absoluto sugiere que algunas fuerzas tectónicas activas podrían estar afectando a la superficie, por ejemplo, en relación con la rotación de Titán, las fuerzas de marea de Saturno o el enfriamiento de la corteza. El siguiente paso para los investigadores será tratar de averiguar lo que podría producir tales picos altos en un mundo de océanos helados.
